¿Alguna vez has hecho avistamiento de ballenas o has visto una ballena subir a la superficie para respirar? Si es así, habrás visto una columna de agua que se eleva desde la superficie cuando respira, antes de volver a sumergirse. ¿Sabías que esa columna de agua también se conoce como mocos de ballena?
Los mocos de ballena están formados por material biológico, como ADN, hormonas y bacterias procedentes de los pulmones de una ballena. Un equipo especial formado por expertos en drones, microbiólogos, virólogos y yo hemos trabajado juntos para recoger mocos de ballena de una forma nueva y emocionante (puede leer más al respecto en Frontiers in Marine Science). Utilizamos drones fabricados a medida para comprobar la salud de las ballenas.
En el pasado, las evaluaciones sanitarias de las ballenas se realizaban en ejemplares que habían quedado varados, con lo que su salud estaba comprometida, o que habían sido matados deliberadamente tras ser cazados. Hoy en día, obtener información sobre la salud de las ballenas sin dañarlas implica recoger su piel (a veces abandonada flotando en el océano), sus excrementos o sus mocos. Los métodos actuales para recoger mocos de ballena consisten en que los científicos utilicen varas con placas de Petri en el extremo. Los científicos deben acercarse mucho a la ballena en una embarcación y sostener la vara sobre ella cuando respira. Esto puede resultar peligroso, ya que supone aproximarse mucho a la ballena con la embarcación.
Mi investigación de doctorado incluye una colaboración con la industria con Alastair Smith, experto en drones de Heliguy Scientific. Recogemos mocos de ballena utilizando drones de carreras. Disponen de un soporte para placas de Petri con tapa abatible controlado a distancia, lo que nos permite cargar una placa limpia cada vez que recogemos mocos de ballena.
Diseñamos, construimos y probamos nuestro método con drones frente a la costa de Sídney (Australia). Cada año, las ballenas jorobadas migran hacia el norte desde sus frías aguas de alimentación en la Antártida, donde pasan el verano alimentándose, hasta las cálidas zonas de reproducción situadas alrededor de Australia. Normalmente vemos ballenas jorobadas desplazándose cerca de la costa de Sídney entre mayo y noviembre. Esta población es un caso de éxito en materia de conservación y se ha ido recuperando tras la caza de ballenas a un ritmo de alrededor del 11 % anual. Actualmente hay más de 30 000 ejemplares. Esto las convierte en la especie de estudio perfecta para nuestro método.
Para recoger mocos de ballena, nos dirigimos mar adentro en una embarcación. Cuando se avistaba una ballena o un grupo (dos o más ballenas), el dron se lanzaba al aire y volaba hasta la ballena, a 200 metros o más de la embarcación. Una vez en posición, utilizábamos la cámara del dron para determinar cuándo era probable que la ballena emergiera. Cuando subía a respirar, se abría la placa de Petri del dron y este volaba a través de los mocos de la ballena. Inmediatamente después, la placa de Petri se cerraba para minimizar la contaminación de la muestra, mientras el dron regresaba al buque de investigación.
En el laboratorio, utilicé técnicas forenses para identificar los tipos de bacterias que habitan en los pulmones de la ballena. Esto se hizo mediante secuenciación de nueva generación, para obtener una biblioteca de los tipos de bacterias presentes en nuestras muestras. Después comparamos nuestras muestras con muestras de agua de mar y de aire recogidas frente a la costa de Sídney, para demostrar que nuestro dron recogía efectivamente mocos de ballena.
También pude comparar nuestros resultados con estudios similares realizados en el hemisferio norte, y encontré cierta coincidencia en los tipos de bacterias presentes en los mocos de otras poblaciones de ballenas. Asimismo, podemos utilizar esta información para ayudarnos a conocer el estado de salud de las ballenas varadas o enfermas.
La recogida de muestras durante años consecutivos (muestreo a largo plazo) puede ayudarnos a seguir los cambios en la salud de las poblaciones de ballenas a lo largo del tiempo. Cuantas más muestras tomemos, más completa será la imagen que podamos construir sobre su salud. Al mismo tiempo, también estamos conociendo más sobre la salud de los océanos mediante el muestreo de microbios que habitan en nuestro medio marino. Por ejemplo, es posible que estas ballenas transporten microbios procedentes de la Antártida mientras migran hacia Australia. En el futuro, podríamos adaptar este método para conocer mejor la salud de especies de ballenas amenazadas, como las ballenas francas del norte y del sur.
La recogida de mocos de ballena requirió aprobación ética universitaria para el uso de animales, una licencia científica y un piloto de drones cualificado por la Civil Aviation Safety Authority.
