Los incendios forestales provocaron una alarmante pérdida de 9,3 millones de hectáreas de cobertura arbórea en todo el mundo en 2021, más de un tercio de toda la pérdida de cobertura arbórea registrada ese año.
En los trópicos, la pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios aumentó a un ritmo de unas 36.000 hectáreas (alrededor del 5 %) al año durante los últimos 20 años.
El cambio climático es un factor clave de los incendios forestales, ya que las temperaturas más altas y las condiciones más secas hacen que los bosques sean más inflamables.
La deforestación, la expansión agrícola y el desarrollo de infraestructuras pueden aumentar el riesgo de incendios.
Los datos más recientes sobre los incendios forestales confirman lo que temíamos desde hace tiempo: los incendios forestales son cada vez más extensos, y hoy queman casi el doble de cobertura arbórea que hace 20 años.
Utilizando datos de un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Maryland, calculamos que los incendios forestales provocan ahora 3 millones de hectáreas más de pérdida de cobertura arbórea al año en comparación con 2001 —una superficie aproximadamente equivalente al tamaño de Bélgica— y representaron más de una cuarta parte de toda la pérdida de cobertura arbórea de los últimos 20 años.
2021 fue uno de los peores años para los incendios forestales desde el cambio de siglo, con una alarmante pérdida de 9,3 millones de hectáreas de cobertura arbórea en todo el mundo, más de un tercio de toda la pérdida de cobertura arbórea registrada ese año. Aunque inferior al año anterior, en 2022 los incendios forestales causaron la pérdida de más de 6,6 millones de hectáreas de cobertura arbórea, una cifra similar a la de otros años de la última década. Y en 2023, el mundo ya ha registrado una mayor actividad de incendios, incluidas quemas récord en Canadá y incendios catastróficos en Hawái.
El cambio climático agrava los incendios
El cambio climático es uno de los principales factores que impulsan el aumento de la actividad de incendios. Las olas de calor extremo ya son 5 veces más probables hoy que hace 150 años, y se espera que sean aún más frecuentes a medida que el planeta siga calentándose. Las temperaturas más altas secan el paisaje y contribuyen a crear el entorno perfecto para incendios forestales más grandes y frecuentes. Esto a su vez conduce a mayores emisiones procedentes de los incendios forestales, lo que agrava aún más el cambio climático y contribuye a que haya más incendios, en lo que se conoce como un “círculo de retroalimentación entre incendios y clima.”
Este círculo de retroalimentación, junto con la expansión de las actividades humanas hacia zonas boscosas, está impulsando gran parte del aumento de la actividad de incendios que observamos hoy.
A continuación, se presenta una panorámica de algunos de los lugares más afectados por el aumento de los incendios forestales, según los datos más recientes:
El aumento de las temperaturas intensifica los incendios más graves en los bosques boreales
La gran mayoría —alrededor del 70 %— de toda la pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios de las últimas dos décadas se produjo en regiones boreales. Aunque el fuego es una parte natural del funcionamiento ecológico de los bosques boreales, la pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios en estas zonas aumentó a un ritmo de unas 110.000 hectáreas (3 %) al año durante los últimos 20 años, lo que equivale aproximadamente a la mitad del aumento mundial total entre 2001 y 2022.
Es probable que el aumento de la actividad de incendios en los bosques boreales se deba a que las regiones septentrionales de alta latitud se están calentando a un ritmo más rápido que el resto del planeta. Esto contribuye a temporadas de incendios más largas, a una mayor frecuencia y gravedad de los incendios y a superficies quemadas más extensas en estas regiones.
Por ejemplo, en 2021, Rusia registró una cifra asombrosa de 5,4 millones de hectáreas de pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios, la más alta registrada en los últimos 20 años y un aumento del 31 % con respecto a 2020. Esta pérdida récord se debió en parte a olas de calor prolongadas que habrían sido prácticamente imposibles sin el cambio climático provocado por la actividad humana.
Además, solo en los dos primeros meses de la temporada de incendios forestales de Canadá en 2023, el país registró niveles récord de quemas tanto en las provincias del este como en las del oeste, alimentados por temperaturas superiores a la media y condiciones de sequía. La Canadian Interagency Forest Fire Centre informa de que se quemaron unos 9,5 millones de hectáreas de terreno entre enero y julio de 2023, una superficie equivalente al tamaño de Portugal.
Esta tendencia es preocupante porque los bosques boreales almacenan entre el 30 % y el 40 % de todo el carbono terrestre del mundo, lo que los convierte en uno de los mayores depósitos de carbono terrestres del planeta. La mayor parte del carbono de los bosques boreales está almacenado bajo tierra en el suelo, incluido el del permafrost, y tradicionalmente ha estado protegido de los incendios poco frecuentes que se producen de forma natural. Pero los cambios en el clima y en la actividad de incendios están derritiendo el permafrost y haciendo que el carbono del suelo sea más vulnerable a la quema.
Estos cambios en la dinámica forestal podrían acabar convirtiendo a los bosques boreales de un sumidero de carbono (una zona que absorbe más carbono del que emite) en una fuente de emisiones de carbono.
La expansión agrícola y la degradación forestal están avivando los incendios en los bosques tropicales
A diferencia de los bosques boreales, los incendios que provocan la sustitución de la masa forestal no son una parte habitual del ciclo ecológico de los bosques tropicales. Sin embargo, los incendios también están aumentando en esta región. En los últimos 20 años, la pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios en los trópicos aumentó a un ritmo de unas 36.000 hectáreas (alrededor del 5 %) al año y representó alrededor del 15 % del aumento mundial total de la pérdida de cobertura arbórea causada por incendios entre 2001 y 2022.
Aunque los incendios son responsables de menos del 10 % de toda la pérdida de cobertura arbórea en los trópicos, causas más comunes, como la deforestación impulsada por las materias primas y la agricultura itinerante, hacen que los bosques tropicales sean menos resilientes y más susceptibles a los incendios. La deforestación y la degradación forestal asociada a la expansión agrícola provocan temperaturas más altas y la desecación de la vegetación, lo que crea combustible adicional y permite que los incendios se propaguen más rápidamente.
Además, en esta región es relativamente común utilizar incendios para despejar terrenos para crear nuevos pastizales o campos agrícolas después de que los árboles hayan sido talados y dejados secar. Esta pérdida de cobertura arbórea no se atribuye a incendios en los nuevos datos porque los árboles ya han sido cortados. Sin embargo, durante los periodos de sequía, las quemas intencionadas pueden escapar accidentalmente de los campos recién despejados y propagarse a los bosques circundantes. Como resultado, casi todos los incendios que se producen en los trópicos son provocados por personas, en lugar de originarse por fuentes naturales de ignición, como los rayos. Además, se agravan por las condiciones más cálidas y secas, que pueden hacer que los incendios se descontrolen.
Al igual que en los bosques boreales, el aumento de la pérdida de cobertura arbórea debida a incendios en los trópicos provoca mayores emisiones de carbono. Estudios previos han constatado que, en algunos años, los incendios forestales representaron más de la mitad de todas las emisiones de carbono de la Amazonía brasileña. Esto sugiere que la cuenca amazónica podría estar acercándose o ya en un punto de inflexión para convertirse en una fuente neta de carbono.
Las olas de calor y los cambios en los patrones de población aumentan el riesgo de incendios en los bosques templados y subtropicales
Históricamente, los incendios en los bosques templados y subtropicales han quemado una superficie menor que en los bosques boreales y tropicales: en conjunto, representaron el 16 % de toda la pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios entre 2001 y 2022. Pero los datos muestran que los incendios también están aumentando en estas regiones. Y, aunque las zonas templadas y subtropicales tienden a contener una mayor proporción de bosques gestionados —que pueden contener menos especies y almacenar menos carbono que los naturales—, los incendios en estas regiones siguen suponiendo riesgos significativos para las personas y la naturaleza.
Al igual que en los bosques boreales, el cambio climático es el principal factor que impulsa el aumento de la actividad de incendios en los bosques templados y subtropicales. Por ejemplo, las olas de calor y las sequías estivales desempeñan un papel dominante al impulsar la actividad de incendios en toda la cuenca mediterránea. En 2022, el calor y la sequía récord en España provocaron la quema de más de 70.000 hectáreas de cobertura arbórea, la cifra más alta desde 2001. Cinco años antes, más de 130.000 hectáreas de cobertura arbórea se quemaron en Portugal en circunstancias similares — una pérdida mayor que la de los diez años anteriores juntos.
Los cambios en el uso del suelo dentro y alrededor de los bosques templados y subtropicales también agravan los efectos del cambio climático. En Europa, el abandono de tierras agrícolas en los últimos años ha ido seguido de un crecimiento excesivo de la vegetación que ha aumentado el riesgo de incendios. En Estados Unidos, las zonas naturales se están convirtiendo en “interfaces urbano-forestales” (lugares donde las viviendas y otras construcciones humanas se entremezclan con árboles y vegetación), lo que aumenta el riesgo de que se originen incendios, de daños y de pérdida de vidas humanas.
Por ejemplo, uno de los incendios más grandes de Estados Unidos en 2022, el incendio Mosquito de California, quemó miles de hectáreas de bosque dentro y cerca de zonas clasificadas como interfaces urbano-forestales, y destruyó 78 estructuras en comunidades cercanas. Probablemente, un tendido eléctrico defectuoso originó el fuego, pero las temperaturas récord y la falta de humedad permitieron que se extendiera ampliamente. Este fue solo uno de los muchos incendios que hicieron de 2022 un año récord en Estados Unidos, con casi 1 millón de hectáreas de cobertura arbórea quemadas en todo el país, lo que provocó unos daños de alrededor de 3.200 millones de dólares.
Tanto el coste anual como el número de muertes por incendios forestales en Estados Unidos han aumentado en las últimas cuatro décadas. Como las actividades humanas siguen calentando el planeta y transformando el paisaje, es probable que catástrofes mortales de miles de millones de dólares como estas sean cada vez más comunes.
¿Cómo reducimos los incendios forestales?
Las causas del aumento de los incendios forestales son complejas y varían según la zona geográfica. Se ha escrito mucho sobre cómo gestionar los incendios forestales y mitigar el riesgo de incendio, pero no existe una solución milagrosa.
El cambio climático desempeña claramente un papel importante al provocar incendios más frecuentes e intensos, especialmente en los bosques boreales. Por ello, no hay solución para devolver la actividad de incendios a niveles históricos sin reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y romper el círculo de retroalimentación entre incendios y clima. Mitigar los peores efectos del cambio climático sigue siendo posible, pero exigirá transformaciones significativas en todos los sistemas.
Además del cambio climático, la actividad humana en los bosques y en sus alrededores los hace más susceptibles a los incendios forestales y contribuye a aumentar los niveles de pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios en los trópicos y en otros lugares. Mejorar la resiliencia forestal poniendo fin a la deforestación y a la degradación forestal es clave para prevenir incendios futuros, al igual que limitar las quemas cercanas que pueden extenderse fácilmente a los bosques, sobre todo durante los periodos de sequía.
Aunque los datos por sí solos no pueden resolver este problema, los datos recientes sobre la pérdida de cobertura arbórea provocada por incendios en Global Forest Watch, junto con otros datos de monitoreo de incendios, pueden ayudarnos a rastrear la actividad de los incendios tanto a largo plazo como en tiempo casi real, para identificar tendencias y desarrollar respuestas específicas.
