Mongolia ha ampliado las vacaciones escolares de invierno en la capital más fría del mundo, y muchas familias han enviado a sus hijos a vivir con parientes en las vastas y ventosas estepas para escapar del asfixiante smog y de enfermedades respiratorias como la neumonía.
Se prevé que la temperatura descienda hasta los 32 grados Celsius bajo cero (26 grados Fahrenheit bajo cero) en Ulán Bator el lunes por la noche, mientras los residentes queman carbón y basura para intentar calentarse, y las concentraciones de partículas de smog conocidas como PM2.5 superan habitualmente los 500 mg por metro cúbico, 50 veces el nivel considerado seguro por la OMS.
Mongolia, antigua república satélite de la Unión Soviética, sin salida al mar y situada entre Rusia y China, ha invertido fondos públicos y ayuda exterior para combatir la contaminación, pero la mejora ha sido lenta, y los residentes afirman que la inacción se ha visto agravada por un escándalo de corrupción que ha paralizado el parlamento.
En un abarrotado municipio situado a más de 40 millas de Ulán Bator, los cinco nietos de Jantsandulam Bold respiran con mayor facilidad tras haber huido de la capital.
"El aire puro y el sol son lo más importante para que los niños crezcan sanos y fuertes", afirma Jantsandulam, de 57 años, mientras prepara té con leche para sus nietos en su casa, una cabaña de fieltro muy acolchada conocida como "ger" o, en ruso, "yurta".
"Este pequeño tuvo gripe cuando llegó aquí, pero el aire puro le ha sentado muy bien", dijo, señalando a su nieto de cinco años.
Los niños están llegando al final de un descanso de dos meses, y las escuelas deben reabrir el próximo lunes.
Alrededor del 60 por ciento del territorio de Mongolia está cubierto de estepa, donde la minería de cobre, oro, carbón y otros minerales genera empleo, mientras que el desierto de Gobi se extiende por el sur. Sin embargo, casi la mitad de la población vive en Ulán Bator.
Los cálculos de Reuters basados en datos de la Embajada de Estados Unidos muestran que la concentración media anual de PM2.5 alcanzó los 100 microgramos en Ulán Bator en 2018. En diciembre se disparó hasta los 270. La concentración de PM2.5 en Shijiazhuang, la ciudad más contaminada de China, se situó en una media de 70 microgramos el año pasado, un 15,7 por ciento menos que en 2017. La Organización Mundial de la Salud recomienda una concentración no superior a 10 microgramos.
La OMS afirma que el 80 por ciento del smog de Ulán Bator se debe a la quema de carbón en los distritos de "ger", donde miles de migrantes rurales, acostumbrados a un estilo de vida nómada, han levantado sus cabañas. Calcula que la contaminación del aire provoca más de 4.000 muertes prematuras al año.
Un estudio conjunto del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y del Centro Nacional de Salud Pública de Mongolia señala que los niños que viven en un distrito de Ulán Bator propenso al smog tienen una función pulmonar un 40 por ciento inferior a la de quienes viven en el campo.
"La contaminación del aire agrava las enfermedades respiratorias, y los menores de cinco años son los más vulnerables, ya que sus órganos aún no están maduros", dijo Bolormaa Bumbaa, médica del hospital infantil del distrito de Bayangol, en Ulán Bator.
Las familias ya han creado un grupo de presión conocido como Madres y Padres Contra el Smog, pero, tras haber sido ignoradas las protestas que organizaron en Ulán Bator, el grupo decidió centrarse en animar a los residentes a tomar medidas para protegerse, afirmó Mandakhjargal Tumur, coordinador del grupo.
"No creo que el gobierno vaya a hacer lo suficiente para reducir la contaminación en los próximos años", dijo. "Por eso ahora nos estamos centrando en sensibilizar a la población."
En el hospital de Bayangol, Ulzii-Orshikh Otgon, de 34 años, se vio obligada a llevar por segunda vez en un mes a su hija de 10 meses, Achmaa, con neumonía.
"Creo que se debe a la contaminación", dijo, y añadió que los purificadores de aire domésticos apenas ayudaban.
"Basta con abrir la puerta para que nuestra casa se llene de smog", dijo mientras amamantaba a Achmaa en la sala de espera.
Los médicos le aconsejaron que sacara a sus hijos de Ulán Bator, pero no tiene familiares en el campo y el alquiler es caro.
"Los responsables de la toma de decisiones llevan años diciendo que luchan contra la contaminación", dijo. "Solo han malgastado miles de millones de tugriks en estufas inútiles y carbón procesado, que no cambian nada."
