Lo que desencadenó el declive y la eventual extinción de muchos megaherbívoros, los gigantescos mamíferos herbívoros que recorrieron la Tierra hace millones de años, ha sido durante mucho tiempo un misterio. Estos animales, que pesaban 1.000 kg o más e incluían a los antiguos parientes de los elefantes, rinocerontes, hipopótamos y jirafas actuales, alcanzaron un pico de diversidad en África hace unos 4,5 millones de años, durante la época del Plioceno (entre 5,3 y 2,6 millones de años). Después, su número disminuyó lentamente, en una tendencia que continuó durante el Pleistoceno (desde hace 2,6 millones de años hasta hace aproximadamente 11.000 años).
Tanto el clima de la Tierra como los homininos – nuestros primeros antepasados humanos – han sido culpados en el pasado de este cambio. Sin embargo, un artículo reciente sostiene que la extinción gradual de los megaherbívoros se debió a cambios ambientales a largo plazo y que los avances en el comportamiento de los homininos –como el uso de herramientas y del fuego– no influyeron en el declive de los megaherbívoros.
Si bien esto parece cierto para el declive inicial de la población de megaherbívoros, sostenemos que nuestros antiguos antepasados humanos muy probablemente aún contribuyeron a extinciones más recientes de megaherbívoros. Además, hoy estamos repitiendo el mismo patrón.
Homininos antiguos en una tierra de gigantes
El género Australopithecus es uno de los homininos más conocidos del Plioceno. Con una antigüedad que se remonta a 4,2 millones de años, compartían alimento y entornos de bosques y praderas ricos en agua con una docena de especies de grandes herbívoros, entre ellos tres giráfidos, dos hipopótamos, dos especies de rinoceronte y cinco especies de proboscídeos – un grupo de animales con trompa y colmillos que incluye a los elefantes actuales y a los mamuts y mastodontes extintos.
Australopithecus eran omnívoros, pero no hay pruebas de que cazaran grandes mamíferos. De hecho, es probable que los megaherbívoros desempeñaran un papel ecológico beneficioso para estos primeros homininos. Miles de años de pastoreo y migración abrieron gradualmente entornos boscosos, lo que creó la combinación perfecta de bosque y pradera en la que los primeros homininos prosperaron. En estos paisajes del Plioceno, nuestros antepasados y los antepasados de los elefantes, rinocerontes, jirafas e hipopótamos actuales coexistían en relativa armonía.
Sin embargo, importantes cambios climáticos y ambientales iban a separar los destinos de los homininos y de los megaherbívoros. A partir del Mioceno tardío (el periodo inmediatamente anterior al Plioceno) y continuando en el Plioceno y el Pleistoceno posterior, las aguas oceánicas comenzaron a enfriarse, el CO2 atmosférico empezó a disminuir y, en el este de África, las praderas comenzaron a expandirse, reduciendo la cobertura boscosa. También hay pruebas de incendios cada vez más frecuentes.
Los primeros homininos, como Australopithecus, que se adaptaban tanto a entornos de pradera como de bosque, estaban bien adaptados a estas cambiantes condiciones climáticas y ambientales, como demuestra su rico registro fósil en varios yacimientos de África. Sin embargo, las especies de megaherbívoros que solo se adaptaban a entornos boscosos tuvieron dificultades para sobrevivir.
Cambio de comportamiento de los homininos
Cuando llegaron homininos más sofisticados, como Homo erectus hace 1,8 millones de años, según los autores del reciente estudio, los megaherbívoros ya llevaban más de dos millones de años en declive. Pero eso no significa que Homo erectus no diera los últimos clavos en el ataúd colectivo de los megaherbívoros. Creemos que los registros arqueológicos actuales son demasiado escasos para documentar los efectos que las innovaciones conductuales de los homininos, como el uso de herramientas, tuvieron en las extinciones de grandes mamíferos durante el Pleistoceno.
Por ejemplo, no sabemos cómo el uso temprano del fuego –probablemente hace hasta 1,5 millones de años– influyó en los paisajes y en los patrones de forrajeo de los grandes herbívoros. Tampoco hay una indicación clara de cuándo los homininos empezaron a cazar grandes herbívoros. ¿Podrían haber cazado grandes mamíferos durante las sequías, como hacen algunos carnívoros hoy? Creemos que la cuestión del papel que tuvieron homininos como Homo erectus en el declive de los megaherbívoros sigue abierta, a pesar de los hallazgos del reciente estudio.
A medida que nos acercamos a períodos más recientes de la historia de la Tierra, existen pruebas sólidas de que nuestra especie, Homo sapiens, desempeñó un papel importante en la oleada de extinciones globales de megaherbívoros que se produjo hacia el final de la era del Pleistoceno, entre hace unos 50.000 y 10.000 años. En ese momento, los homininos se estaban expandiendo por gran parte del planeta y se habían convertido en cazadores sofisticados de grandes animales. Fue durante este periodo cuando las especies de mastodontes, rinocerontes lanudos y perezosos terrestres gigantes, entre muchas otras, fueron finalmente exterminadas.
Una nueva oleada de extinción
Por supuesto, en tiempos modernos, los humanos son responsables de causar pérdidas de biodiversidad tan profundas que podríamos estar atravesando una “sexta extinción masiva”, una calamidad comparable a las peores crisis de biodiversidad en la larga historia de la Tierra, de 4.500 millones de años. La evidencia actual muestra que la expansión humana y la caza están colapsando los entornos naturales de grandes herbívoros como elefantes, rinocerontes, jirafas e hipopótamos, lo que lleva a sus poblaciones a una espiral de declive.
Pero en medio del mar de malas noticias sobre extinciones en curso y degradación de los hábitats, hay algunas islas de esperanza de que no todo está perdido. En el extremo sur del Gran Valle del Rift de África Oriental, el Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique, está presenciando un renacimiento de la biodiversidad, con poblaciones de elefantes, hipopótamos y otros mamíferos que en realidad están aumentando. Gorongosa nos muestra que, con planificación a largo plazo y colaboración con las poblaciones locales, no es demasiado tarde para permitir que los ecosistemas degradados se recuperen y que –si se les da la oportunidad– la naturaleza tiene una capacidad asombrosa de resiliencia.
Comprender la crisis actual de biodiversidad desde la perspectiva del tiempo profundo puede ayudar a orientar nuestros esfuerzos para conservar y restaurar los ecosistemas que necesitamos para nuestra propia supervivencia. Las especies modernas de elefantes, hipopótamos, jirafas y rinocerontes son supervivientes del pasado profundo. Los elefántidos aparecen en el registro fósil del este de África aproximadamente al mismo tiempo que los primeros homininos y probablemente ayudaron a dar forma a los paisajes donde prosperaron nuestros antepasados homininos. Es paradójico que la única especie de homínido superviviente esté ahora llevando a la extinción a los megaherbívoros actuales, junto con muchas otras formas de vida. Lo hacemos bajo nuestra propia responsabilidad.
