Los minerales de aguas profundas no están disponibles actualmente en el mercado, y su posible papel en las futuras cadenas de suministro es objeto de un intenso debate.
Un nuevo informe identifica lagunas de conocimiento y participación de las partes interesadas que dificultarán la toma de decisiones sobre la gestión responsable de los minerales de aguas profundas.
Los fabricantes, los mercados de metales y otras organizaciones de la cadena de suministro de minerales tienen un papel fundamental que desempeñar para cerrar estas brechas.
Lo que no se ve no siempre se olvida. La mayoría nunca hemos visto un nódulo de manganeso ni un pulpo de aguas profundas, pero las recientes campañas de WWF, Greenpeace y otras organizaciones han puesto el tema de la minería de aguas profundas y la biodiversidad en el centro de la atención pública.
¿Debería permitirse el inicio de la minería de aguas profundas? ¿Deberían desempeñar un papel los minerales del lecho marino profundo en las futuras cadenas de suministro?
¿Por qué hablamos de los minerales de aguas profundas?
Es un debate que ha suscitado respuestas apasionadas de ambos lados. Por un lado, los informes del Banco Mundial y de la Agencia Internacional de la Energía han pronosticado un aumento múltiple de la demanda de metales clave utilizados para la descarbonización, muchos de los cuales se encuentran en yacimientos minerales del lecho marino profundo. La guerra en Ucrania también provocó un aumento del precio del níquel del 90%.
Por otro lado, diversas personas y organizaciones, entre ellas más de 600 científicos, personalidades públicas conocidas, más de 90 organizaciones de la sociedad civil y 11 empresas han pedido una pausa o una prohibición total de la explotación de estos minerales.
La urgencia de esta cuestión aumentó cuando la isla del Pacífico de Nauru activó la llamada «regla de los dos años» en junio de 2021, que solicita a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) que finalice su código de minería, que regula las prácticas de explotación, antes de junio de 2023.
Pero ¿cómo deberían responderse estas preguntas? ¿Y quién debería participar en el proceso de toma de decisiones?
¿Cuánto sabemos sobre los posibles efectos de la extracción?
Las decisiones sobre la gestión responsable de los minerales de aguas profundas son complejas y conllevan efectos interconectados cuya magnitud los expertos aún no pueden predecir.
La figura 1 muestra una serie de posibles efectos de la explotación de minerales de aguas profundas. Los del anillo interior son los más directos, como el aumento del suministro de metales y la generación de plumas de sedimentos y ruido derivados de la extracción. El anillo exterior recoge efectos en cadena menos previsibles, como un uso más extendido de las tecnologías de descarbonización, los beneficios que obtendrían los países de las regalías de extracción, la pérdida de impulso de la economía circular y el impacto en los sectores de productos del mar.
La consulta a expertos y la revisión bibliográfica de un nuevo documento de trabajo publicado por el Foro Económico Mundial, Decision-Making on Deep-Sea Mineral Stewardship: A Supply Chain Perspective, concluyeron que las importantes lagunas de conocimiento dificultan predecir la magnitud de los posibles efectos del anillo exterior de la imagen. Además, aunque la industria y las instituciones realizan esfuerzos considerables para ampliar el conocimiento sobre los efectos ambientales y las técnicas para mitigarlos y gestionarlos, es poco probable que se cierren las lagunas de conocimiento pertinentes antes del plazo de junio de 2023 fijado para la ISA, a menos que esos esfuerzos aumenten considerablemente.
Además, la laguna de conocimiento aún mayor es si necesitamos o no minerales del fondo marino. Los expertos entrevistados para el documento ofrecieron información útil sobre la evolución de la oferta y la demanda y los efectos de los incentivos económicos, pero fue difícil obtener una estimación cuantitativa o referencias a estudios de ese tipo. Se ha prestado mucha atención a las condiciones ambientales de referencia en las profundidades marinas, al impacto de la minería y a las técnicas de gestión, así como a las lagunas de conocimiento en estos ámbitos. Sin más conocimiento sobre los efectos de una mayor disponibilidad de metales críticos, quienes toman decisiones no podrían determinar si esos efectos estarían justificados, incluso si comprendieran mejor los efectos ambientales.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la minería de aguas profundas?
¿Qué partes interesadas participan en el proceso de extracción de minerales de aguas profundas?
La bibliografía sobre gobernanza de los recursos señala la necesidad de una participación sólida de las partes interesadas durante todo el proceso de toma de decisiones. Escuchar a las partes interesadas potencialmente afectadas es importante para determinar si se considerarían aceptables los efectos.
En la misma figura 1, los grupos de partes interesadas potencialmente afectados aparecen en morado en el anillo más exterior. Entre ellos se encuentran las comunidades con vínculos tradicionales, culturales e indígenas con el mar, las comunidades pesqueras, las comunidades que dependen del turismo costero y las comunidades afectadas por la minería terrestre de minerales que se encuentran en las profundidades marinas. El documento de trabajo concluyó que estos grupos están infrarrepresentados entre los observadores de la ISA. Los países con minería terrestre que se considera que resultarían más afectados también rara vez asisten a su asamblea. En las jurisdicciones nacionales, la situación varía más.
¿Qué papel pueden desempeñar los fabricantes y los mercados de metales?
Si no se acelera el cierre de las lagunas de conocimiento y participación, a los fabricantes y los mercados les resultará difícil tomar decisiones sensatas sobre el papel que, en su caso, deberían desempeñar los minerales de aguas profundas en sus cadenas de suministro, conforme a los plazos actuales.
Estos fabricantes de productos finales y mercados de metales, junto con otras organizaciones, deben actuar ahora para ayudar a cerrar las lagunas de conocimiento y participación. El documento recomienda medidas para apoyar la recopilación y el intercambio de conocimientos, respaldar a los grupos de la sociedad civil que representan a las partes interesadas potencialmente afectadas y colaborar activamente con los organismos reguladores para representar las opiniones de esas partes interesadas.
Para aliviar la presión por encontrar nuevas fuentes de minerales, las empresas también deben acelerar su transición a un modelo de negocio circular. Además, estas mismas empresas de las etapas posteriores de la cadena de valor ya han expresado sus expectativas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) para los minerales de fuentes terrestres, y deberán acordar expectativas equivalentes sobre la gestión responsable de los minerales de aguas profundas.
Al formular y enunciar ahora principios ESG, antes de que se tome cualquier decisión de iniciar la minería, los fabricantes de productos finales y los mercados de metales tienen la oportunidad de participar en un proceso de toma de decisiones sin precedentes en la gobernanza de los recursos. En lugar de reaccionar ante la indignación de las partes interesadas después de que las personas y el planeta hayan sufrido daños evitables, los fabricantes y los mercados pueden actuar de forma proactiva para garantizar que no se exploten minerales de aguas profundas a menos que se cumplan sus expectativas ESG.
Una decisión de importancia generacional
Esta es una de las decisiones más importantes en materia de gobernanza de los recursos. El lecho marino contiene una enorme cantidad de recursos minerales. El océano profundo también es una de las últimas zonas vírgenes de la Tierra. Es un debate que despierta emociones intensas. Sin embargo, para tomar decisiones acertadas sobre la gestión responsable de los recursos, todos debemos sopesar los resultados de las distintas opciones. Debemos basarnos en la ciencia y en el conocimiento de los posibles efectos de la explotación minera. Debemos escuchar a las partes interesadas potencialmente afectadas. Necesitamos un mayor consenso.
Las decisiones que se tomen ahora sobre la gestión responsable de los minerales tendrán efectos duraderos para las generaciones futuras.
