El crecimiento de la población ha hecho que los perfiles urbanos se eleven cada vez más y que ciudades enteras surjan de las profundidades del océano. La última «ciudad oceánica» es el proyecto desarrollado por China Forest City. Para 2045, cuatro islas artificiales en Malasia cubrirán 14 km² de océano (una superficie mayor que la de 10.000 piscinas olímpicas) y albergarán a 700.000 residentes.
Sin embargo, a menudo se pasa por alto el daño que las islas artificiales pueden causar a los ecosistemas vitales del fondo marino. Pero no tiene por qué ser así. Si se integran una planificación adecuada y la ciencia, podemos desarrollar estrategias de diseño que ayuden a construir las «ciudades oceánicas azul-verdes» del futuro.
Colonizar la frontera oceánica
Un número cada vez mayor de estructuras artificiales está ocupando nuestros océanos. Las ciudades construidas en islas artificiales en el océano ofrecen una solución a los urbanistas que intentan gestionar la presión demográfica.
Y, sin embargo, la llamada «expansión urbana oceánica» se remonta al Antiguo Egipto. Durante los últimos siglos, se han construido islas artificiales mediante la creación de tierras. Este proceso consiste en crear nuevas tierras a partir de masas de agua existentes.
Por ejemplo, los Países Bajos llevan drenando lagos y ampliando su litoral para hacer frente al avance del mar desde el siglo XVI. De hecho, los neerlandeses construyeron una de las primeras y mayores islas artificiales, que ahora alberga a unas 400.000 personas. El tercer aeropuerto más transitado de Japón, el Aeropuerto Internacional de Kansai, se construyó en una isla artificial en 1994. China también ha ganado terreno al océano, creando más de 13.000 km² de fondo marino y, según las estimaciones, el 65 % del hábitat intermareal desde la década de 1950.
Con Google Maps, pudimos identificar más de 450 islas artificiales en todo el mundo, incluidas las famosas Palm Islands de Dubái. A menudo se las celebra como maravillas de la ingeniería, pero ¿a qué coste para el medio marino?
No podemos ignorar lo que se esconde bajo la superficie
Los hábitats marinos siempre han sido esenciales para la vida humana en las regiones costeras. Proporcionan alimentos y materiales para la construcción y la artesanía, además de servicios menos conocidos, como la protección costera, el ciclo de nutrientes y la filtración de contaminantes.
La creación de islas artificiales provoca grandes cambios en el fondo marino al sepultar de forma permanente los hábitats locales. En muchas partes del mundo, los hábitats existentes sirven de base para construir islas artificiales. Por ejemplo, en los trópicos estas islas suelen construirse directamente sobre los arrecifes de coral. Esto causa una destrucción considerable de ecosistemas que ya están amenazados.
La creación de tierras también afecta a los hábitats cercanos particularmente sensibles a las aguas turbias, como los arrecifes de coral y las praderas marinas. En Singapur, este proceso se asocia con el declive de los arrecifes de coral debido a la sedimentación y a la consiguiente reducción de la luz. Singapur ha perdido casi el 45 % de sus plataformas arrecifales intermareales y cerca del 40 % de sus marismas intermareales.
Al considerar el valor ecológico, económico y social de los hábitats marinos, las islas artificiales y la expansión urbana oceánica parecen lujos que no podemos permitirnos. Sus efectos serían comparables a la expansión suburbana del siglo XX. Para evitar este coste, debemos abordar las complejidades del mundo submarino en la planificación y el desarrollo urbanos.
«Urbanismo azul»
En su libro Blue Urbanism, Timothy Beatley insta a los urbanistas a tener en cuenta y valorar los ecosistemas oceánicos. Sostiene que debemos reconocer el valor psicológico de la conexión de las personas con los espacios azules y extender las prácticas ecológicas terrestres a los entornos marinos. Aunque algunos proyectos de islas artificiales, como Forest City, se promocionan como «ecociudades», se podría hacer más tanto para minimizar los impactos bajo la superficie del agua como para integrar los entornos submarinos en la vida urbana.
¿Por qué no combinar una «Forest City» con los principios de una «ciudad esponja»? Mientras que las plantaciones de especies autóctonas en una ciudad forestal podrían ayudar a reducir la contaminación atmosférica, las ciudades esponja buscan «absorber» y reutilizar el agua de lluvia, reduciendo así la contaminación que llega a los océanos a través de la escorrentía de aguas pluviales. En torno a las islas artificiales, los promotores también podrían aprovechar el potente sistema de filtración de agua de los océanos: los arrecifes de ostras activos.
También se debería evaluar cuidadosamente la ubicación de las futuras construcciones para garantizar la preservación de hábitats marinos importantes. Las islas artificiales pueden crear paisajes marinos fragmentados, pero, con una planificación espacial cuidadosa y diseños inteligentes, podrían crear corredores para algunos migrantes climáticos o para las especies amenazadas que corren mayor riesgo por la pérdida de hábitat.
Los diseños basados en principios ecológicos pueden reducir el impacto de las islas artificiales en los hábitats naturales. Sin embargo, la aplicación de infraestructuras «azul-verdes» sigue estando en gran medida sin probar a gran escala. Los nuevos diseños, las estrategias de construcción y la planificación espacial que integren paisajes marinos y terrestres ofrecen una oportunidad tanto para crear ciudades «más inteligentes» como para experimentar con el desarrollo de tecnologías azul-verdes eficaces.
