El naturalista David Attenborough dijo una vez que la criatura que le parece «más extraordinaria» es un bebé humano de nueve meses. Pero ahora cree que el planeta no puede soportar a muchos más.
En una entrevista para BBC Newsnight, el presentador británico de 92 años dijo: «A largo plazo, el crecimiento de la población tiene que llegar a su fin. Hay motivos para pensar que eso ocurrirá casi inevitablemente.
«Pero el ritmo al que avanzamos es muy alarmante y, aunque la gente diga: “A largo plazo, nos estabilizaremos”, se estabilizará —por lo que puedo ver— en un nivel bastante superior al que la Tierra puede albergar realmente».
Aproximadamente 83 millones de personas se suman cada año a la población mundial, según la ONU. Su supervivencia hasta la edad adulta y la vejez se debe a los avances modernos de la medicina y la nutrición.
Aunque los niveles de fecundidad (y las tasas de natalidad) están disminuyendo en todo el mundo, la tendencia general sigue siendo de crecimiento demográfico, lo que aumenta la presión sobre los recursos limitados del planeta y el impacto en el medio ambiente.
¿Por qué debemos prestar atención?
Attenborough, cuya entrevista de 2015 con Barack Obama sobre el cambio climático se emitió en más de 50 países, ha contribuido enormemente a moldear nuestra visión de los asuntos medioambientales. Como afirma Erik Solheim, responsable de Medio Ambiente de la ONU, «pocas personas han inspirado acciones por el planeta» como él.
Cuando Blue Planet II se emitió en noviembre de 2017, con un episodio sobre el problema del plástico en los océanos, alrededor de 80 millones de personas solo en China lo vieron.
Ahora parece que sir David está centrando su atención en el problema de la superpoblación, y el mundo debería prestar atención.
Basta con mirar durante un minuto cómo aumenta el contador de población mundial de Worldometers para ver lo rápido que crece la población. La cifra actual ronda los 7.700 millones y, según la ONU, se prevé que llegue a 9.800 millones en 2050.
China y la India son los países más poblados del planeta, con 1.400 y 1.300 millones de personas, respectivamente, según las Perspectivas de la Población Mundial de la ONU.
Sin embargo, hacia 2024 la India habrá superado a China, mientras que Nigeria, actualmente el séptimo país más poblado del mundo, crece al ritmo más rápido y se prevé que supere a Estados Unidos para convertirse en el tercer país más poblado antes de 2050. Japón, en cambio, está experimentando un descenso, que está afectando a su economía.
Aunque es cierto que los niveles de fecundidad están disminuyendo en todo el mundo, lo que ralentiza el crecimiento demográfico general, la fecundidad sigue siendo relativamente alta en los 47 países menos adelantados del mundo: 4,3 nacimientos por mujer entre 2010 y 2015. Esto supone un rápido crecimiento de esos países, del 2,4% anual.
Según la ONU, se prevé que la población de 26 países africanos al menos se duplique entre 2017 y 2050. Como señala el análisis, ese crecimiento representa un «desafío considerable» para los gobiernos que intentan poner en práctica los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, entre ellos acabar con la pobreza y el hambre.
Aunque la tasa de natalidad sigue creciendo en algunas zonas, la esperanza de vida también es un factor importante en el crecimiento de la población.
Attenborough señala: «Una de las razones por las que la población ha crecido tan rápido es que personas como yo vivimos más que antes, así que cada vez hay más personas simplemente porque ha aumentado la esperanza de vida».
Se prevé que el número de personas de 60 años o más se duplique entre 2017 y 2050: pasará de 962 millones a 2.100 millones en todo el mundo.
La capacidad de carga de la Tierra
Más personas significan una mayor huella de carbono: más coches, residuos y emisiones; más viviendas e infraestructuras que construir con los recursos limitados del mundo; y más bocas que alimentar, lo que requiere más agua y energía para producir alimentos. Entonces, ¿cuántas personas son demasiadas?
Los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre la «capacidad de carga» de la Tierra, es decir, el número máximo de personas que puede sustentar indefinidamente. Las estimaciones varían enormemente: desde 500 millones hasta más de un billón.
Una parte de la explicación es que el consumo de recursos varía enormemente en todo el mundo.
«Un estadounidense promedio de clase media consume 3,3 veces el nivel de subsistencia de alimentos y casi 250 veces el nivel de subsistencia de agua limpia», según los profesores Stephen Dovers y Colin Butler en su artículo, Población y medio ambiente: un desafío mundial.
«Así que, si todos los habitantes de la Tierra vivieran como un estadounidense de clase media, el planeta quizá tendría una capacidad de carga de unos 2.000 millones. Sin embargo, si las personas consumieran únicamente lo que realmente necesitan, la Tierra podría sustentar potencialmente a muchas más».
A medida que los países en desarrollo se ponen al día con el resto del mundo, podría pensarse que su huella de carbono crece al mismo ritmo, pero, según una investigación, entre 1980 y 2005, muchas de las naciones con las tasas de crecimiento demográfico más rápidas registraron los menores aumentos de emisiones de carbono.
Día del Sobregiro de la Tierra
El sobregiro ecológico es un concepto clave en la ciencia de la huella ecológica. Se produce cuando convertimos los recursos en residuos más rápido de lo que el planeta puede reponerlos. Por ejemplo, estamos consumiendo combustibles fósiles que tardaron millones de años en formarse a un ritmo muy superior al que la Tierra puede reemplazarlos.
Desde 2006, el grupo de expertos Global Footprint Network conmemora el Día del Sobregiro de la Tierra: el día en que la humanidad agota el presupuesto anual de recursos naturales. En 2018 se celebró el 1 de agosto, la fecha más temprana hasta entonces desde que el mundo entró en situación de sobregiro en la década de 1970, lo que significa que consumimos el equivalente a 1,7 planetas Tierra cada año.
«Nuestras economías actuales funcionan como un esquema Ponzi a costa del planeta», afirmó Mathis Wackernagel, director ejecutivo y cofundador de Global Footprint Network.
«Estamos tomando prestados los recursos futuros de la Tierra para hacer funcionar nuestras economías en el presente. Como cualquier esquema Ponzi, esto funciona durante un tiempo. Pero, cuando las naciones, las empresas o los hogares se endeudan cada vez más, acaban derrumbándose».
¿Qué se puede hacer?
Los gobiernos reconocen la gravedad de la situación y, en su mayoría, se han unido en torno a políticas mundiales como el Acuerdo de París de la ONU para limitar las emisiones de carbono y su impacto en el cambio climático. Además, se están desarrollando nuevas tecnologías para que usemos los recursos de forma más eficiente.
En cuanto al control del crecimiento demográfico, la educación de las mujeres es un factor clave. Las investigaciones muestran que cuanto mayor es el nivel educativo de una mujer, menos hijos suele tener. En Ghana, por ejemplo, las mujeres que han cursado estudios secundarios tienen una tasa de fecundidad de entre dos y tres hijos, frente a seis entre las que no han recibido educación.
Esto podría deberse a varios motivos, como aprender cuál es el tamaño de familia deseado y comprender mejor la salud infantil. Así, la madre confía más en que sus hijos sobrevivirán. También es probable que tenga más influencia en la familia y pueda defender tener menos hijos si eso es lo que desea.
Las personas también pueden hacer mucho para reducir su huella personal.
Global Footprint Network calcula que adelantar cinco días cada año el Día del Sobregiro de la Tierra supondría que, para 2050, consumiríamos los recursos de menos de un planeta. Solo con comer un 50% menos de carne y sustituirla por alternativas vegetarianas se podrían ahorrar cinco días para el planeta.
Como dice David Attenborough, si queremos salvar la Tierra, ya no podemos permitirnos seguir comiendo carne: «Somos omnívoros, así que, desde un punto de vista biológico, si se pudiera hablar de una moralidad biológica, se podría decir que sí, que evolucionamos para comer prácticamente de todo.
«Pero ahora hemos llegado a una etapa de nuestra propia evolución social en la que eso ya no es práctico».
Sir David afirma que ahora él mismo come menos carne y que le reconforta saber que eso ayuda al planeta.
El crecimiento demográfico y el agotamiento de los recursos de la Tierra son un problema verdaderamente mundial. Pero también es un ámbito en el que las pequeñas acciones individuales, en conjunto, contribuirán a garantizar un futuro mejor para el planeta.
