La idea de desplazarse por la ciudad en un coche autónomo ha capturado la imaginación del mundo. Además de prometer desplazamientos más relajados, la conducción autónoma se considera una solución para todo tipo de problemas, desde la congestión del tráfico y la falta de plazas de aparcamiento hasta la prevención de accidentes y la reducción de las emisiones de carbono.
Pero ¿qué tan realista es nuestra visión del coche del futuro?
Paso a paso hacia la conducción autónoma
Los coches modernos ya cuentan con muchos sistemas de asistencia que anticipan las funciones que tendrán los vehículos autónomos: cámaras en el salpicadero, avisos de salida del carril, detección de ángulos muertos, prevención de colisiones, sensores de lluvia, aparcamiento automatizado y navegación en tiempo real.
El Departamento de Transporte de Estados Unidos ha anunciado recientemente planes para exigir que los coches transmitan datos de movimiento y supervisen a otros vehículos con el fin de evitar colisiones. Para lograrlo, los sistemas de comunicación entre vehículos interactuarán con otros sistemas de asistencia al conductor, como el frenado automático. Podrían ser obligatorios en un plazo de cuatro años y ayudar a reducir las 35.000 muertes anuales por accidentes de tráfico en todo Estados Unidos.
Google y Uber están entre las empresas que han buscado dar gran visibilidad a sus pruebas de vehículos autónomos, pero se han enfrentado a problemas de seguridad en el proceso. Uber se vio recientemente en conflicto con ciclistas en California. Se supo que los vehículos autónomos de prueba de Uber no podían girar de forma segura atravesando los carriles bici, lo que podía poner en peligro a los ciclistas. Chelsea Kohler, portavoz de Uber, dijo por correo electrónico a The Guardian que «los ingenieros siguen trabajando en el problema» y señaló que la empresa había indicado a los conductores que tomaran el control al acercarse a giros a la derecha en calles con carril bici.
A pesar de los contratiempos sufridos por estos pioneros, la mayoría de los mayores fabricantes de automóviles del mundo —Ford, Nissan, Honda, Daimler, Peugeot y Hyundai, por nombrar algunos— trabajan en vehículos autónomos que esperan poner en nuestras carreteras durante los próximos años. En China, Baidu también tiene planes para desarrollar vehículos autónomos.
Tesla es una de las empresas más avanzadas. Los coches Tesla que ya se fabrican vienen equipados con una serie de cámaras, sensores y software que les permite funcionar en modo «Autopilot». Sin embargo, hasta la fecha, solo se puede hacer en las condiciones adecuadas: carriles claramente señalizados, una velocidad relativamente constante y un mapa de la zona por la que se circula. Dicho esto, Tesla ha anunciado planes para que un coche conduzca de forma autónoma de Los Ángeles a Nueva York antes de que termine 2017.
Superordenadores sobre ruedas
Business Insider estima que, para 2020, habrá 10 millones de coches autónomos en circulación. Sin embargo, aún queda mucho por desarrollar.
Los mapas son fundamentales para el éxito de la conducción automatizada. Un reportaje de Popular Mechanics citó recientemente a un experto que señaló que, aunque sería posible basar la conducción autónoma por completo en señales visuales y de sensores, este enfoque se complicaría cuando la lluvia o la nieve redujeran la visibilidad de los bordillos y las marcas viales. Por eso, concluyó la revista, existe consenso en el sector en que «los mapas determinarán el éxito o el fracaso de la era de los coches autónomos».
En comparación con los mapas de los sistemas actuales de navegación por satélite, la conducción autónoma requiere información mucho más detallada sobre la red viaria. Los especialistas en cartografía de TomTom trabajan en mapas de gran detalle para abordar este reto. Estos representarán un modelo tridimensional completo de la carretera, con su perfil, curvatura y terreno.
Los coches autónomos usarán inteligencia artificial (IA) para combinar datos de distintas fuentes —sensores integrados, cámaras, señales de tráfico, información sobre el tráfico y el tiempo—, evaluar su entorno, aprender y decidir qué hacer a continuación. Para ello, será necesario procesar grandes cantidades de datos a bordo y en tiempo real, de modo que el coche pueda adaptarse a la situación de conducción según sea necesario. Los fabricantes de chips, entre ellos NVIDIA e Intel, centran sus actividades de investigación y desarrollo en proporcionar la capacidad de procesamiento necesaria,comparable a crear un superordenador en movimiento.
Los reguladores intervienen
También está el diseño de estos coches. Cuando Google inició su proyecto de conducción autónoma —una de las primeras empresas en hacerlo—, sus vehículos tipo «cápsula» propuestos no tendrían volante ni pedales y ofrecerían espacio para solo dos pasajeros. Tras asociarse recientemente con Fiat Chrysler, Google ahora apuesta por un monovolumen equipado tanto con pedales como con volante.
Esto también pudo deberse, al menos en parte, a las nuevas leyes sobre el uso de coches sin conductor. El estado de California —donde tiene su sede Google— ha estipulado que los coches autónomos deben tener volante y pedales de freno. En Michigan, los reguladores trabajan en nuevas leyes que legalizarían las pruebas de vehículos sin volante ni pedales, lo que permitiría que no hubiera intervención humana. Se cree que Michigan quiere aventajar a California, que hasta ahora ha estado a la vanguardia del desarrollo de coches sin conductor.
El futuro sin conductor está a nuestro alcance. Lo que no está claro es hasta qué punto los vehículos autónomos sustituirán a los tradicionales. ¿Seguirán las personas teniendo coches y, por tanto, necesitando plazas de aparcamiento en sus barrios y cerca de los servicios locales? ¿O se podrá simplemente llamar a un vehículo sin conductor o subir a él, como se hace ahora con un taxi o un autobús? Este último escenario supondría un cambio importante para la gestión del tráfico y la planificación urbana. Evaluar estos avances será importante no solo para las empresas que participan en la fabricación de los vehículos, sino también para las autoridades viales y los urbanistas.
