Un número creciente de países se compromete a proteger y conservar al menos el 30 % de los océanos para 2030.
Asegurar una superficie tan vasta requiere nuevas tecnologías de vanguardia para vigilar las actividades ilegales y los desplazamientos de las especies.
Afortunadamente, este campo ha evolucionado rápidamente gracias a nuevas invenciones y colaboraciones tecnológicas, escribe el Dr. Simon Cripps, de la Wildlife Conservation Society.
Es una noche oscura y tormentosa en el Atlántico Sur. Un radar costero detecta un barco que se dirige hacia el límite de la zona de 200 millas de jurisdicción de un país. El Sistema de Identificación Automática (AIS) a bordo, que las autoridades exigen para rastrear y monitorear los movimientos de las embarcaciones, indica a la guardacostas que observa que se trata de un arrastrero industrial con pabellón panameño.
Al acercarse a un área marina protegida (AMP) de no captura (lo que significa que la pesca no está permitida), designada recientemente por la sensibilidad de su hábitat del fondo marino, el AIS del buque deja de transmitir de repente y la embarcación se vuelve “invisible”. Se emite una llamada a las autoridades responsables de la protección y conservación de la pesca.
Normalmente, se enviaría un buque de patrulla, si hay alguno disponible, para ver qué estaba haciendo la embarcación, pero esto ocurre de noche, con tormenta, frente a una costa expuesta. ¿Hay un problema con el AIS y la embarcación simplemente está atravesando el AMP? ¿O existe un motivo oculto y el arrastrero ha desplegado sus redes para rastrear el fondo marino, destruyendo el hábitat y la naturaleza protegidos por el AMP?
Un número creciente de países que se reunirán en la conferencia del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) a finales de este año se ha comprometido a proteger y conservar al menos el 30 por ciento de los océanos en un movimiento denominado “30 x 30”: el 30 % para 2030. Incluso con estos compromisos, ¿cómo gestionamos vastas zonas oceánicas para garantizar que proporcionen la protección y la restauración que tan desesperadamente necesitamos para nuestro futuro?
El ejemplo anterior es hipotético. Si el objetivo de la embarcación resulta ser ilícito y el incidente termina en un proceso judicial, puede ser necesaria la prueba visual. Enviar un barco lleno de guardaparques, policías o militares requiere tiempo, dinero y recursos adicionales significativos, sin mencionar los riesgos para la seguridad. Es un desafío al que se enfrentan los protectores marinos de todo el mundo.
La mayoría de las AMP buscan proteger los hábitats y las especies oceánicas críticas de una o más amenazas existenciales o previstas. La gran mayoría de estas amenazas, como la contaminación y la explotación de la naturaleza, son de origen humano. Para que un AMP funcione con eficacia, es necesario un seguimiento científico de los avances, una gestión de las actividades humanas y del medio ambiente, vigilancia y la aplicación de las normas y reglamentos establecidos para mitigar la amenaza y proteger las especies y los ecosistemas.
Para lograrlo a gran escala se requiere un esfuerzo considerable. Alcanzar el 30 por ciento de protección y conservación de la totalidad de los océanos, tanto costeros como de alta mar, exige proteger y conservar 109 millones de kilómetros cuadrados (42 millones de millas cuadradas), una superficie más de 11 veces mayor que la de todo Estados Unidos.
Asegurar una superficie tan vasta requiere nuevas tecnologías de vanguardia. Afortunadamente, este campo ha evolucionado rápidamente: desde dispositivos portátiles para registrar datos de arrecifes de coral, hasta la teledetección satelital de la pesca ilegal. La vigilancia marítima para monitorear la pesca y los movimientos de animales, observar los desplazamientos de embarcaciones, rastrear actividades ilegales, observar la contaminación y vigilar de forma más amplia toda la zona económica exclusiva (ZEE) de un país son elementos esenciales para garantizar que nuestro océano se gestione de manera sostenible.
Sin embargo, a medida que avanzamos hacia una zona mucho más extensa sobre la que se extiende la protección, la vigilancia y la aplicación tradicionales deberán complementarse con nuevos avances tecnológicos.
Combinando datos de diversas fuentes, como observaciones directas de otros operadores marítimos, radar de apertura sintética, LiDAR (detección y medición por luz), infrarrojos, acústica, sistemas de seguimiento de embarcaciones y AIS en tiempo real, es posible construir una imagen de las actividades de los seres humanos o de especies como las ballenas y los peces.
Tomemos como ejemplo el barco pesquero del caso hipotético anterior que apagó su sistema de monitoreo a bordo. Quizá redujo su velocidad de tránsito de 12 nudos a 3 nudos, la velocidad a la que podía arrastrar sus redes. ¿Estaba cerca de tiburones ballena, a los que utilizaba para atraer peces? ¿Es posible obtener una imagen de la actividad de la embarcación que pueda utilizarse en un tribunal?
Toda esta información puede extraerse de un mar de datos confusos. Al conectar los datos con los sistemas existentes que utilizan los guardaparques o las autoridades, como la herramienta de seguimiento e informes espaciales (SMART), podemos desarrollar herramientas eficaces no solo para la aplicación de la ley, sino también para la gestión cotidiana.
Cabe subrayar que el uso de tecnologías de monitoreo y vigilancia no se limita a atrapar a los malhechores que cometen actos ilegales. También se trata de monitorear los movimientos de las especies (por ejemplo, el seguimiento acústico de las ballenas) y de medir los cambios en los hábitats bajo distintos regímenes de gestión, como la tecnología de monitoreo de corales de código abierto MERMAID.
Esta nueva tecnología también resulta útil para rastrear y proteger a los guardaparques o a los pescadores a pequeña escala. Permite reconstruir una imagen de cómo utilizamos nuestros mares, de modo que se puedan poner en marcha planes de gestión que aumenten la sostenibilidad de las actividades comerciales.
La vigilancia y la aplicación de la ley con la mejor tecnología del mundo no sustituyen la necesidad de implicar a las personas, comunidades y sectores que dependen del mar para su sustento. Sensibilizar sobre la necesidad de actuar de forma legal y responsable sigue siendo un elemento fundamental del trabajo de organizaciones como la WCS.
Para lograr mares sostenibles, proteger la naturaleza, revertir la pérdida de biodiversidad y reducir la amenaza del cambio climático, debemos esforzarnos al máximo utilizando todas las herramientas a nuestro alcance.
Entre esas herramientas figurarán las nuevas tecnologías avanzadas. La conservación de la naturaleza parece estar al día y liderar la aplicación de esa tecnología a los desafíos del mundo real. Por eso, mientras los países deciden si adoptan un mínimo del 30 % de protección en el CDB, digo: adelante. Los conservacionistas estarán presentes con la tecnología más reciente para ayudar a garantizar el éxito.
Este artículo es un comentario y las opiniones expresadas son las del autor, no necesariamente las de Mongabay.
