Los pioneros de las energías renovables en las islas Orcadas, en Escocia, pretenden lanzar los primeros transbordadores de navegación marítima del mundo impulsados por hidrógeno. El proyecto representa solo una aplicación de un combustible que tiene el potencial de descarbonizar el sector del transporte.
Cuando se genera mediante energías renovables, el gas hidrógeno reduce las emisiones de dióxido de carbono y ofrece una alternativa “más ecológica” a los combustibles fósiles, como el petróleo o el gas natural. El hidrógeno se obtiene haciendo pasar una corriente eléctrica a través del agua para separar el hidrógeno y el oxígeno, y deja como único subproducto agua limpia. Pila de combustible permite invertir el proceso, de modo que el hidrógeno puede después producir electricidad. Varios países trabajan para impulsar proyectos de hidrógeno que podrían cambiar las reglas del juego.
Como muestra el gráfico, la trayectoria actual de los gases de efecto invernadero superará con creces los límites de calentamiento global fijados por el Acuerdo de París. La transición a las energías renovables depende de que se amplíen las nuevas tecnologías energéticas para ofrecer sustitutos viables a nuestra dependencia de los combustibles fósiles.
Sin duda, el hidrógeno presenta desafíos únicos: el gas ocupa mucho espacio, requiere equipos especializados costosos que pueden ser caros de mantener, y pocas personas tienen experiencia en su manejo.
Un reciente documento técnico del Foro Económico Mundial, titulado Accelerating Sustainable Energy Innovation aborda los problemas que enfrenta la industria energética en su empeño por reducir las emisiones. El informe analiza formas de superar los obstáculos para desarrollar políticas e iniciativas que impulsen un futuro energético sostenible.
Estos son algunos de los países que lideran la carrera del hidrógeno:
Escocia
La remota isla de Eday alberga una iniciativa energética experimental respaldada por el Centro Europeo de Energía Marina. En 2017, el proyecto utilizó con éxito la energía de las mareas para producir hidrógeno. Recientemente, el proyecto recibió 12 millones de euros de financiación para desarrollar un sistema de energía de hidrógeno para los transbordadores de pasajeros y de vehículos que conectan el archipiélago de Orkney.
Si el lanzamiento del transbordador se realiza según lo previsto para 2021, el proyecto Eday parece destinado a superar a la competencia de otras partes del mundo y convertirse en el primero del mundo en impulsar un vehículo marítimo y un transbordador de pasajeros con hidrógeno.
Neil Kermode, director gerente del Centro Europeo de Energía Marina de Orkney, declaró al Financial Times: “Estamos demostrando que se puede aprovechar el viento, las olas y las mareas que nos rodean para propulsar embarcaciones por el agua.”
Inglaterra
A diferencia de los vehículos eléctricos de batería (BEV), los transbordadores, automóviles, camiones y barcos impulsados por hidrógeno pueden repostar tan rápido como un vehículo convencional de gasolina o diésel. El repostaje rápido es una consideración importante para el Servicio de Policía Metropolitana de Londres, que ha añadido 11 automóviles Toyota Mirai equipados con pilas de combustible de hidrógeno a su flota de vehículos de respuesta.
Los coches de policía de cero emisiones pueden acceder a cinco estaciones de repostaje de gas en todo Londres, y se prevé que este número aumente. Los nuevos vehículos tienen una autonomía de 480 km y una aceleración rápida, aunque la velocidad máxima está limitada a unos 170 km por hora.
Al hablar con The Sunday Times sobre el cambio a vehículos de hidrógeno, el comandante de la Policía Metropolitana, Neil Jerome, afirmó: “Esto nos permite avanzar significativamente hacia nuestro objetivo de adquirir 550 vehículos de cero emisiones o de emisiones ultrabajas para 2020.”
Alemania
Los primeros trenes del mundo impulsados por hidrógeno están operando en el norte de Alemania, en un tramo de vía de 100 km. Aunque son más costosas que las locomotoras diésel existentes, las nuevas motores de cero emisiones son más respetuosos con el medio ambiente.
Equipados con pilas de combustible que producen electricidad, los trenes solo emiten agua y vapor, en lugar del dañino dióxido de carbono. Los motores pueden recorrer 1.000 km con un depósito de hidrógeno y almacenar a bordo el exceso de energía producida por la pila de combustible en baterías de ion-litio.
El fabricante de trenes Alstom declaró a The Guardian que prevé entregar otros 14 de los nuevos motores al estado de Baja Sajonia para 2021. Otros estados alemanes y países de todo el mundo, entre ellos el Reino Unido, Noruega, Dinamarca, Francia y Canadá, han manifestado interés por los nuevos trenes.
Japón
El primer automóvil comercial de pila de combustible de hidrógeno del mundo fue fabricado por un fabricante japonés. El Toyota Mirai convirtió a Japón en un líder en innovación en hidrógeno, pero el país alberga grandes ambiciones de crear un sector del transporte sin emisiones.
Con los Juegos Olímpicos de 2020 a la vuelta de la esquina, el país anfitrión pretende crear una sociedad del hidrógeno, promoviendo el gas como fuente de energía sin emisiones. Las autoridades de Tokio planean aumentar las ocho estaciones de repostaje existentes a 35 para 2020, de modo que los conductores nunca estén a más de 15 minutos de un punto de repostaje.
Con el creciente interés por el hidrógeno como fuente de combustible en todo el mundo, los proyectos pioneros ofrecen una prueba importante del papel que puede desempeñar el gas en una nueva economía energética.
