Algunas personas creen que la pesca y la acuicultura pueden desempeñar un papel más importante en la provisión de nutrición y en la mejora de los sistemas alimentarios del mundo.
Sin embargo, la huella ambiental de estos "alimentos azules" debe reducirse mediante métodos de pesca más sostenibles.
Ahora es el momento de actuar, ya que solo nos separan 9 temporadas de pesca del plazo para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de 2030.
Una nueva revisión del sector de los alimentos acuáticos, o alimentos "azules", muestra cómo la pesca y la acuicultura pueden desempeñar un papel más importante en la provisión de nutrición y en la mejora de los sistemas alimentarios de todo el mundo.
Cinco artículos revisados por pares en la revista Nature destacan las oportunidades de aprovechar la enorme diversidad de los alimentos azules en las próximas décadas para abordar la malnutrición, reducir la huella ambiental del sistema alimentario y generar medios de vida.
Las personas de todo el mundo consumen más de 2.500 especies o grupos de especies de pescados, mariscos, plantas acuáticas y algas. En conjunto, estos alimentos proporcionan medios de vida e ingresos a más de 100 millones de personas y sustento a mil millones.
“Las personas intentan tomar decisiones más informadas sobre los alimentos que consumen, en particular sobre la huella ambiental de sus alimentos”, afirma Ben Halpern, ecólogo marino de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambientales de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien, junto con sus colegas, presenta los resultados en tres artículos sobre la sostenibilidad ambiental de los alimentos acuáticos, el potencial de crecimiento de los pequeños productores y los riesgos climáticos a los que se enfrentan los sistemas alimentarios acuáticos.
“Por primera vez, hemos reunido datos de cientos de estudios sobre una amplia gama de especies marinas para ayudar a responder esa pregunta. En general, los alimentos azules obtienen muy buenos resultados y constituyen una excelente opción de alimentación sostenible.”
Las proyecciones de la investigación indican que la demanda mundial de alimentos azules se duplicará aproximadamente para 2050 y que se satisfará principalmente mediante un aumento de la producción acuícola, en lugar de la pesca de captura.
La inversión en innovación y la mejora de la gestión pesquera podrían incrementar aún más el consumo y tener efectos profundos sobre la malnutrición. Por ejemplo, un escenario de modelización de “alto crecimiento” mostró que aumentar la oferta en 15,5 millones de toneladas (8 %), lo que provocaría una caída de los precios, reduciría en 166 millones los casos de deficiencias nutricionales, especialmente entre las poblaciones de bajos ingresos.
“Los pescadores de pequeña escala —las personas y las pequeñas embarcaciones que pescan en lugares de todo el mundo— son una parte fundamental del sistema pesquero mundial y son increíblemente diversos por quiénes son y por cómo pescan”, afirma Halpern, quien también dirige el National Center for Ecological Analysis & Synthesis de la Universidad de California en Santa Bárbara. “Esa diversidad crea tanto oportunidades como desafíos para la gestión sostenible de los océanos. Analizamos esta diversidad para orientar una mejor gestión.”
Nutrición con alimentos azules
Los investigadores constataron que los alimentos azules ocupan un lugar más alto que los alimentos de origen animal terrestre en cuanto a sus beneficios nutricionales y su potencial de mejora de la sostenibilidad.
Muchas especies de alimentos azules son ricas en nutrientes importantes. En comparación con el pollo, la trucha contiene aproximadamente 19 veces más ácidos grasos omega-3; las ostras y los mejillones contienen 76 veces más vitamina B12 y cinco veces más hierro; y las carpas contienen nueve veces más calcio.
“Por primera vez pudimos ver lo que supondría una mayor producción de alimentos acuáticos para la salud humana a escala mundial”, afirma Christopher Free, ecólogo marino de la Escuela Bren e investigador adjunto, quien, junto con su colega de la Universidad de California en Santa Bárbara, el científico marino Jacob Eurich, es coautor de un estudio que analiza el potencial nutricional de los alimentos azules.
“Lo que proyectamos es que, al abaratar los alimentos acuáticos para el consumidor, es probable que se produzca un cambio alejado de los alimentos de origen terrestre como el pollo, la carne de res y los lácteos. Creo que lo que más nos entusiasmó fue saber que los alimentos acuáticos podrían ser una solución útil para combatir la malnutrición, y demostrarlo de manera integral por primera vez.”
Los beneficios nutricionales de los alimentos azules son especialmente importantes para las mujeres, que, según se constató, se beneficiarían más que los hombres de un mayor consumo en casi tres veces el número de países incluidos en el estudio.
Huella ambiental
En promedio, se constató que las principales especies producidas en acuicultura, como la tilapia, el salmón, el bagre y la carpa, tienen huellas ambientales comparables a las del pollo, la carne terrestre de menor impacto. Las especies pelágicas pequeñas, como las sardinas y las anchoas, los bivalvos y las algas marinas ya presentan menos factores de estrés que el pollo.
Nuevas inversiones para mejorar la eficiencia del sector y reducir su huella ambiental podrían generar beneficios para todo el sector, incluidas especies menos comunes en la cría, como la lubina europea, la corvina, los peces planos, los sargos y el bolinao.
La investigación constató que los sistemas de alimentos azules que enfrentan el mayor riesgo por el cambio climático también suelen ubicarse en las regiones donde las personas dependen más de ellos y donde están menos preparadas para responder y adaptarse a los peligros climáticos.
“El cambio climático está generando todo tipo de riesgos para la humanidad, incluida nuestra alimentación”, afirma Halpern. “Los alimentos azules no son diferentes y, de hecho, enfrentan riesgos particulares por factores como la acidificación y el calentamiento de las aguas. Sin embargo, no todos los alimentos son igual de vulnerables a estos riesgos; en nuestro trabajo demostramos dónde, cómo y por qué los distintos alimentos azules enfrentan riesgos diferentes por el cambio climático.”
Es hora de actuar
Estos cinco artículos son los primeros de una serie de la Blue Food Assessment (BFA), un grupo de investigadores dirigido por el Center for Ocean Solutions de la Universidad de Stanford y el Center on Food Security and the Environment, el Stockholm Resilience Centre de la Universidad de Estocolmo, y EAT.
“Pocos países, si es que hay alguno, están desarrollando su sector de alimentos azules para aprovechar todo su potencial en beneficios ecológicos, económicos y de salud”, afirma Rosamond Naylor, copresidenta de la BFA y directora fundadora del Center on Food Security and the Environment de la Universidad de Stanford. “Esta evaluación pretende proporcionar la base científica para que los responsables de la toma de decisiones evalúen las compensaciones y apliquen soluciones que conviertan a los alimentos azules en una parte esencial de un sistema alimentario mejorado, desde escalas locales hasta globales.”
“Solo nos separan nueve temporadas de pesca del plazo para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de 2030, por lo que la urgencia es alta”, afirma Jim Leape, codirector del Stanford Center for Ocean Solutions. “Esta investigación puede ayudar a los responsables políticos, las empresas, los financiadores, los pescadores y los consumidores a aprovechar el inmenso potencial de los alimentos azules para contribuir al logro de esos objetivos.”
