Entre 2009 y 2018, la cobertura de coral disminuyó progresivamente un 14%, lo que puso en riesgo los arrecifes y la biodiversidad que depende de ellos.
La mayor parte de este descenso se debe al llamado blanqueamiento del coral, que ocurre cuando el agua se calienta demasiado para mantener un ecosistema saludable.
En este artículo, los expertos analizan en profundidad qué constituye un arrecife de coral, por qué está amenazado y cuál es su estado actual.
Los arrecifes de coral son, sin duda, una parte fundamental del océano. Aunque estos ecosistemas solo ocupan el 0,01% del fondo oceánico, sustentan el 25% de toda la vida marina y proporcionan un hábitat crucial para innumerables especies de peces e invertebrados. Los arrecifes de coral también tienen un impacto significativo en las comunidades costeras: mil millones de personas se benefician de su existencia. Proporcionan alimentos y medios de subsistencia, reducen las marejadas ciclónicas y el riesgo de inundaciones en las costas de las zonas tropicales, protegen contra la erosión y atraen a turistas a más de 100 países y territorios.
A pesar de su importancia, los arrecifes de coral afrontan amenazas locales y mundiales, como la escorrentía de nutrientes procedentes de fuentes terrestres —por ejemplo, la agricultura o la deforestación—, la sobrepesca y el cambio climático. Sin medidas inmediatas para proteger y restaurar los arrecifes de coral, estos podrían dejar de proporcionar los bienes y servicios esenciales que valoran comunidades de todo el mundo. Para abordar estos problemas es necesario comprender qué son los arrecifes de coral, cuáles son las tendencias pertinentes y qué amenazas enfrentan, así como los motivos para tener esperanza en el futuro de estos extraordinarios ecosistemas.
Respuestas a preguntas frecuentes sobre el coral
Los pormenores de los arrecifes de coral pueden resultar confusos. Aquí analizamos en profundidad qué constituye un arrecife de coral, por qué está amenazado y cuál es su estado actual:
¿Qué son los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral son enormes estructuras tridimensionales formadas por colonias de animales coralinos que secretan carbonato de calcio, también conocido como piedra caliza. Con el tiempo, estas secreciones calcáreas se acumulan y forman estructuras, algunas de las cuales pueden verse desde el espacio. Los arrecifes están formados por diversas variedades de corales duros, de los que existen 800 especies diferentes. Las colonias de coral que forman estas estructuras pueden adoptar una gran variedad de formas y tamaños. Crecen muy juntas en el arrecife y crean vibrantes ciudades submarinas para miles de especies de invertebrados y más de 4.000 especies de peces.
Un animal coralino, o «pólipo», tiene un cuerpo tubular, sencillo y transparente, rodeado por un anillo de tentáculos urticantes. Aunque cuenta con una boca central que filtra alimento, el 90% de su nutrición procede de algas microscópicas presentes en los tejidos del pólipo, conocidas como «zooxantelas». Las zooxantelas realizan la fotosíntesis y producen azúcares, de los que depende el animal coralino para obtener la energía que no consigue al filtrar alimento. Estas algas también confieren a los arrecifes de coral sus famosos colores vivos.
¿Cuáles son las principales amenazas para los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral están amenazados por factores tanto locales como mundiales, entre ellos la sobrepesca; la contaminación por sedimentos, nutrientes y residuos marinos; y el aumento del calentamiento y la acidificación de los océanos.
La sobrepesca es la amenaza local más extendida para los arrecifes de coral. Puede alterar el equilibrio ecológico del arrecife al eliminar los peces herbívoros que controlan las macroalgas que crecen sobre el coral. La sedimentación causada por la tala y el desmonte de tierras también supone una amenaza importante: los sedimentos presentes en la columna de agua pueden cubrir los corales y reducir la cantidad de luz solar que llega a las zooxantelas, limitando así su acceso a los nutrientes que obtienen mediante la fotosíntesis. Además, la contaminación por nutrientes procedente de la agricultura y las aguas residuales puede elevar los niveles de nutrientes y favorecer la cobertura de algas a expensas de los corales. Los barcos pueden dañar los arrecifes con sus anclas o cadenas, descargar contaminantes o introducir especies invasoras que alteren el ecosistema.
A escala mundial, el calentamiento de los océanos provocado por el cambio climático es una amenaza que crece rápidamente. Las zooxantelas presentes en los tejidos de los corales son sensibles a la temperatura del océano, y el calentamiento puede hacer que los corales expulsen sus algas de colores, un proceso conocido como «blanqueamiento del coral». Esto deja a la vista un esqueleto de color blanco brillante y priva a los pólipos de una importante fuente de nutrición. Los corales acaban muriendo si las algas simbióticas no regresan, si el intervalo entre episodios de blanqueamiento no les da tiempo suficiente para recuperarse o si otras amenazas dificultan su recuperación.
Además, el aumento del dióxido de carbono en el agua de mar está provocando lentamente una mayor acidez de los océanos. Esto reduce la disponibilidad de aragonito, un mineral que los corales necesitan para formar sus esqueletos. La falta de aragonito ralentiza el crecimiento del coral y da lugar a estructuras menos densas y más débiles, más propensas a la erosión y los daños. Los niveles de saturación de aragonito han disminuido de forma constante durante el último siglo, y se prevé que esta tendencia continúe durante el próximo siglo si se mantienen las emisiones actuales de CO2.
¿Cuál es el estado actual de los arrecifes de coral del mundo?
Por desgracia, no hay una respuesta sencilla sobre el estado de los arrecifes de coral. El grado de daño varía entre los arrecifes del mundo, y algunos se han recuperado. Sin embargo, la mayoría presenta un panorama sombrío. Es probable que la mitad de los arrecifes del mundo estén degradados por el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca. En algunas regiones, la cobertura de corales duros ha disminuido significativamente y la estructura de las comunidades coralinas ha cambiado claramente, con la pérdida de especies de coral vulnerables y de diversidad.
Un informe reciente de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral (GCRMN) presenta una cronología más matizada del declive de los corales. El informe utiliza datos de 35.000 estudios de arrecifes de coral recopilados en 73 países durante los últimos 40 años para reflejar las variaciones en la cobertura de corales duros vivos y de algas, dos indicadores clave del estado de los arrecifes. Aunque los resultados se basan en datos limitados, sugieren que la cobertura media de corales duros vivos se mantuvo relativamente estable antes del primer episodio de blanqueamiento masivo de corales, ocurrido en 1998. Ese episodio provocó una pérdida del 8% de la cobertura coralina mundial, pero la mayoría de los arrecifes se recuperaron durante la década siguiente.
Entre 2009 y 2018, la cobertura de coral disminuyó progresivamente un 14%, principalmente debido a la repetición de episodios de blanqueamiento coralino a gran escala y al tiempo insuficiente entre ellos para que los corales se recuperaran. Las perturbaciones y amenazas locales también contribuyen al declive de los corales y dificultan su recuperación tras el blanqueamiento, lo que permite que las algas ocupen el espacio. Como resultado, la cobertura de algas aumentó un 20% durante ese periodo. El paso de una comunidad arrecifal dominada por corales a otra dominada por algas reduce la complejidad física y biológica del hábitat coralino, esencial para sustentar importantes servicios ecosistémicos.
¿Qué perspectivas tienen los arrecifes de coral?
El descenso de la cobertura de corales duros vivos durante los últimos 40 años no es el final de la historia. Las proyecciones del calentamiento futuro de los océanos y del consiguiente aumento de la frecuencia del blanqueamiento hacen que los arrecifes de coral sean muy vulnerables a un mayor declive. Para la década de 2030, se prevé que la mayoría de los arrecifes experimenten blanqueamiento del coral al menos dos veces por década, y posiblemente cada año para la década de 2040. Esta frecuencia impediría que los corales se recuperaran entre episodios. Sin cambios drásticos, los arrecifes de coral podrían desaparecer para 2100.
Aunque el panorama pueda parecer desalentador, hay motivos para la esperanza. La resiliencia de los arrecifes, un mayor conocimiento de estos ecosistemas y una mejor gestión pueden ayudar a evitar el peor escenario.
El informe de la GCRMN y otros estudios muestran que los arrecifes de coral pueden recuperarse en determinadas condiciones. En algunos casos, los arrecifes con una cobertura coralina y una diversidad particularmente altas presentan indicios de resistencia natural a temperaturas oceánicas más elevadas. Reducir las presiones locales y mundiales sobre los arrecifes también es fundamental para ayudarlos a recuperarse y mantener su resiliencia. Esto incluye prevenir las prácticas pesqueras destructivas y la sobrepesca, reducir al mínimo la contaminación y la sedimentación, gestionar las actividades de dragado y evitar los daños físicos directos a los arrecifes.
Redes de científicos, gestores costeros y profesionales de la conservación también están movilizándose para comprender mejor los factores que favorecen la persistencia y la recuperación de los corales. Se están probando distintos enfoques, entre ellos:
La amplificación de las alertas sobre el inminente aumento de la temperatura de la superficie del mar. Estas alertas indican cuándo se prevé que los corales sufran estrés, lo que permite a los gestores costeros reducir mejor las amenazas locales.
El desarrollo estratégico de áreas marinas protegidas (AMP). Cuando los arrecifes de las áreas protegidas logran sobrevivir y reproducirse, sus larvas de coral pueden llegar a arrecifes degradados y ayudar a repoblarlos.
Esto también puede dispersar algas más tolerantes al calor hacia arrecifes blanqueados. El desarrollo de técnicas más eficaces para restaurar los corales.
Además, los arrecifes de coral están cada vez más protegidos gracias a su inclusión en AMP nuevas y ampliadas. También hay más arrecifes de coral en áreas con protección total o alta, que suelen incluir zonas donde se prohíbe la pesca. Las buenas prácticas de gestión —como establecer zonas de «no extracción», donde se restringe la extracción de recursos, vivos o muertos, así como aplicar medidas para reducir la contaminación y las alteraciones físicas en estas áreas— pueden ayudar a reducir las amenazas locales y promover la resiliencia de los corales. A su vez, las medidas mundiales para reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento también contribuirán a reducir las amenazas para los arrecifes.
Las herramientas que ayudan a ampliar el conocimiento sobre los arrecifes de coral y a abordar las amenazas locales y mundiales también son fundamentales para protegerlos. Las plataformas de datos y visualización, como el Perfil Mundial de los Arrecifes de Coral, son especialmente valiosas para aportar este conocimiento y profundizar la comprensión de la complejidad de los arrecifes, las amenazas que afrontan, su enorme valor y lo que hace falta para ayudarlos a perdurar.
Las herramientas que permiten conocer las interacciones a escala regional también son útiles para las partes interesadas sobre el terreno. Los paneles regionales sobre arrecifes de coral incluyen algunos de los datos más solicitados para apoyar la toma de decisiones relacionadas con los arrecifes. Los paneles regionales ofrecen una visión general del valor de los arrecifes para la pesca, el turismo y la protección costera; de las poblaciones que dependen de ellos; y de la vulnerabilidad social y económica relativa de las personas de la región ante la degradación coralina. También proporcionan información sobre la extensión de los hábitats de arrecifes de coral y manglares, así como sobre cuántos se encuentran dentro de AMP y áreas de protección total. Por último, los paneles incluyen mapas e indicadores de las amenazas actuales y futuras, locales y mundiales, y resumen los conocimientos actuales sobre los cambios en la extensión de la cobertura de coral vivo y de algas en la región.
¿Qué hay que hacer para garantizar un futuro para los arrecifes de coral?
No existe una única solución para salvar los arrecifes de coral: hay que tomar muchas medidas coordinadas para construir un futuro en el que los corales perduren.
A escala local, las amenazas para los arrecifes de coral pueden abordarse mediante la gestión sostenible de las pesquerías, la eliminación de la pesca destructiva y la lucha contra todas las fuentes de contaminación. Además, la gestión y el apoyo financiero a las AMP y otras medidas de conservación basadas en áreas deben estar mejor conectados y ser más eficientes, y los distintos departamentos deben reconocer las posibles áreas de coordinación.
A escala mundial, es primordial limitar el calentamiento a 1,5 grados C para reducir el riesgo de blanqueamiento y acidificación de los corales. Aunque los debates sobre el océano cobran cada vez más importancia en eventos climáticos internacionales, como la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, los avances son lentos. Es necesario dar más impulso a la importancia de los entornos oceánicos, como los arrecifes de coral, y otorgarles un papel más central en las estrategias de mitigación del cambio climático.
Por último, las herramientas que ayudan a los responsables políticos regionales y a los líderes mundiales a tomar decisiones fundamentadas pueden ofrecer nuevas esperanzas para proteger los arrecifes de coral. Estos cambios no serán fáciles, pero deben producirse ahora para salvar los arrecifes y a quienes dependen de ellos.
