Las heces de los depredadores de coral están repletas de nutrientes de los que dependen los arrecifes de coral para sobrevivir, según un nuevo estudio.
Por lo general, se considera que los depredadores que se alimentan de coral dañan las estructuras de los arrecifes.
El descubrimiento confirma que los desechos de los peces que se alimentan de coral son una fuente ambiental importante de algas dinoflageladas simbióticas en los arrecifes de coral.
Los excrementos de los depredadores de coral están repletos de algas simbióticas vivas de las que dependen los arrecifes de coral para sobrevivir, según demuestra un nuevo estudio.
Es un giro inesperado en la simbiosis de los arrecifes de coral, afirma Adrienne Correa, bióloga marina de la Universidad Rice. El descubrimiento confirma que los excrementos de los peces que se alimentan de coral son una fuente ambiental importante de algas dinoflageladas simbióticas en los arrecifes de coral.
Correa afirma que, por lo general, se considera que los depredadores que se alimentan de coral muerden y debilitan las estructuras de los arrecifes, generan refugios para otros organismos y, en última instancia, arena de playa. En cambio, los peces herbívoros que mordisquean las algas son los que reciben el protagonismo por ayudar a los arrecifes a mantener una cobertura coralina saludable.
“El mensaje es: ‘Hagan sitio a los herbívoros, no son solo ustedes los que ayudan a mantener el dominio del coral. Es probable que estos peces que se alimentan de coral también contribuyan propagando simbiontes beneficiosos del coral,’”, afirma Correa.
“Esto nos indica que no conocemos realmente todas las interacciones que se producen en los arrecifes de coral, y que algunas especies pueden ser importantes para la conservación de los arrecifes de coral de formas que no habíamos imaginado”, afirma la estudiante de doctorado Carsten Grupstra, autora principal del estudio publicado en Animal Microbiome.
Intercambio de alimento en los arrecifes de coral
A cambio de una vida protegida, los dinoflagelados nutren a sus huéspedes compartiendo el alimento que producen mediante la fotosíntesis. Cada coral alberga millones de simbiontes, pero algunos corales no nacen con dinoflagelados. Los adquieren cuando son bebés.
“Cuando muchos corales bebés se asientan en el fondo del arrecife, tienen que obtener sus simbiontes del entorno”, afirma Correa. “Hemos visto simbiontes en el agua, en los sedimentos y sobre las grandes algas frondosas de los arrecifes, pero no hemos estudiado realmente cómo llegan esos microorganismos a todos esos lugares.”
Al pensar en las formas en que los simbiontes podrían distribuirse por los arrecifes, los investigadores se inspiraron en estudios sobre insectos y aves polinizadoras que transmiten bacterias beneficiosas entre plantas con flores.
Al igual que las abejas polinizadoras, que visitan muchas flores en un solo vuelo, los peces que se alimentan de coral recorren constantemente los arrecifes e interactúan con muchos corales cada día.
“La mayoría de ellos da pequeños mordiscos a los corales adultos y no matan a las colonias que comen”, afirma Grupstra.
100 millones de simbiontes vivos
Durante una expedición a la estación de investigación ecológica a largo plazo del arrecife de coral de Mo’orea, en la Polinesia Francesa, el equipo siguió a peces que consumían distintas cantidades de coral y algas. Con tablillas sumergibles, anotaron qué comían los peces, dónde y con qué frecuencia defecaban. Grupstra también recogió muestras de excrementos de depredadores y herbívoros para examinarlas en el laboratorio.
“Dejé algunas muestras en el alféizar de una ventana durante un par de semanas en Mo’orea”, explica. “Más tarde, cuando empecé a observarlas (con un microscopio), encontré montones de simbiontes. Muchos nadaban y algunos se estaban dividiendo.”
La enorme cantidad de simbiontes vivos fue a la vez inesperada y potencialmente importante en el panorama general de la ecología de los arrecifes, afirma Correa. Si bien anteriormente se habían detectado simbiontes en las heces de un número limitado de depredadores de coral, no estaba claro cuántos de ellos estaban vivos ni cuántos podían ser útiles para los corales.
Su grupo encontró altas concentraciones de simbiontes vivos en las heces de un grupo diverso de depredadores de coral. Por ejemplo, el equipo estimó que dos especies de la estación de investigación de Mo’orea, Chaetodon ornatissimus y Chaetodon reticulatus, dispersan cada una unos 100 millones de simbiontes vivos al día sobre una zona de arrecife de aproximadamente el tamaño de seis plazas de aparcamiento.
“Esto amplía nuestra forma de entender el papel de los peces que se alimentan de coral en los arrecifes”, afirma Correa. “No solo fragmentan las estructuras de los arrecifes. También dispersan simbiontes que los corales y otros organismos necesitan.”
Los “puntos calientes” de excrementos de depredadores
El conocimiento de que los excrementos de los depredadores crean “puntos calientes” de dinoflagelados simbióticos vivos en los arrecifes plantea interrogantes sobre si los corales los utilizan y cómo lo hacen. El equipo de Correa ha planificado una serie de experimentos con corales juveniles y con corales adultos sometidos a estrés, para determinar con qué facilidad absorben simbiontes beneficiosos de los excrementos.
Afirma que siguen existiendo muchas preguntas sobre cómo y con qué frecuencia los corales incorporan simbiontes del entorno. Por ejemplo, los biólogos marinos coinciden en general en que muchos corales bebés obtienen sus simbiontes del entorno, pero no está claro con qué frecuencia lo hacen los adultos ni en qué condiciones. Comprender mejor la captación de simbiontes podría dar lugar a nuevos métodos para ayudar a los arrecifes a recuperarse del “blanqueamiento” provocado por el estrés.
Blanqueamiento se produce cuando los corales estresados expulsan en masa a sus simbiontes, lo que con frecuencia deja a los corales sin color, como sugiere su nombre. Los episodios de blanqueamiento son cada vez más frecuentes debido al cambio climático. Mientras que algunos corales nunca se recuperan del blanqueamiento, otros sí lo hacen, lo que plantea la cuestión de cómo los corales blanqueados repueblan sus comunidades de simbiontes. Grupstra y Correa llevan a cabo investigaciones para determinar si el contacto con las heces de los depredadores de coral puede mejorar las tasas de recuperación del blanqueamiento y la salud de los corales a largo plazo.
La National Science Foundation, el Programa de Becas de Estudios en el Extranjero Wagoner, el Fondo Lewis and Clark para la Exploración, el Fondo Clara Carter Higgins del Garden Club of America, el Fondo para Actividades Juveniles del Explorer’s Club y una beca de investigación para investigadores en fase inicial del Gulf Research Program de las National Academies of Sciences, Engineering and Medicine financiaron el trabajo.
Fuente: Universidad Rice
