Los arrecifes de coral cumplen funciones ecológicas importantes, desde proporcionar hábitats hasta proteger las costas de la erosión.
Corren un alto riesgo debido al cambio climático.
Pero nuevas investigaciones sugieren que algunos corales lograron sobrevivir a una ola de calor reciente.
Según nuevas investigaciones, algunos corales lograron sobrevivir a una ola de calor reciente y sin precedentes a escala mundial.
Los arrecifes de coral cumplen funciones ecológicas importantes, desde proporcionar hábitat a innumerables especies hasta proteger las costas de la erosión. La pesca que depende de los arrecifes también es una fuente vital de alimentos e ingresos para cientos de millones de personas en naciones insulares tropicales, donde los arrecifes de coral tienen un valor de 6.800 millones de dólares al año.
Las preocupaciones apremiantes del cambio climático han puesto en peligro la salud a largo plazo de los arrecifes de coral del mundo. Sin embargo, las nuevas investigaciones inspiran esperanza, ya que algunos corales lograron sobrevivir a una ola de calor reciente y sin precedentes a escala mundial.
“Comprender cómo algunos corales pueden sobrevivir a olas de calor prolongadas podría brindar una oportunidad para mitigar el impacto de las olas de calor marinas en los arrecifes de coral, lo que nos permitiría ganar tiempo mientras trabajamos para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero,” afirma la autora principal Danielle Claar, investigadora posdoctoral de la Universidad de Washington que completó el trabajo como estudiante de doctorado en la Universidad de Victoria.
El estrés térmico provocado por El Niño de 2015-2016 desencadenó un blanqueamiento masivo de corales y mortandad en los arrecifes de todo el mundo. El estudio presenta los hallazgos de un equipo internacional de investigación que hizo un seguimiento de cientos de colonias de coral en los arrecifes alrededor de la isla de Navidad (Kiritimati), en el océano Pacífico, donde la ola de calor duró un período sin precedentes de 10 meses.
El cambio climático amenaza los arrecifes de coral del mundo porque los corales son muy sensibles a la temperatura de las aguas que los rodean. Las aguas más cálidas pueden desencadenar un blanqueamiento de coral, en el que el coral se vuelve blanco al expulsar las algas simbióticas productoras de alimento que viven en sus tejidos. Los eventos prolongados de blanqueamiento a menudo hacen que los corales mueran de inanición, pero pueden recuperarse si recuperan su fuente de alimento en unas pocas semanas.
Hasta la fecha, solo se ha observado la recuperación de los corales tras el blanqueamiento una vez que el estrés térmico cede. Dado que los modelos climáticos globales prevén que las olas de calor seguirán aumentando tanto en frecuencia como en duración, la capacidad de un coral para recuperar su fuente de alimento durante una ola de calor prolongada es esencial para su supervivencia.
Los investigadores demostraron que los corales solo presentaban esta capacidad si no estaban expuestos también a otros tipos de factores de estrés causados por el ser humano, como la contaminación del agua. Esto confirma que la gestión local de los arrecifes podría ayudar a mejorar las probabilidades de que los corales sobrevivan al cambio climático.
“Hemos encontrado un rayo de esperanza en que la protección frente a los factores de estrés locales puede ayudar a los corales”, afirma Julia Baum, bióloga marina de la Universidad de Victoria y autora principal del estudio.
“Aunque esta vía de supervivencia puede no estar abierta para todos los corales ni en todas las condiciones, demuestra una estrategia innovadora de supervivencia que los conservacionistas podrían aprovechar para favorecer la supervivencia de los corales”, añade Claar.
La investigación se publica en Nature Communications.
La investigación contó con el apoyo del Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la David and Lucile Packard Foundation, el Programa de Becarios Pew en Conservación Marina de los Pew Charitable Trusts, la Rufford Foundation, la Fundación Canadiense para la Innovación y el Shedd Aquarium.
Fuente: Universidad de Washington vía Universidad de Victoria
