Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más diversos que tenemos, pero están amenazados por olas recurrentes de blanqueamiento.
El blanqueamiento de los corales está directamente vinculado al aumento de las temperaturas de la superficie del mar, que se encuentran en máximos históricos y siguen subiendo.
Friends of Ocean Action del Foro Económico Mundial se compromete a detener el blanqueamiento de los corales y la destrucción de los arrecifes, y a promover su conservación mediante la transición a prácticas de economía azul.
UpLink, la plataforma de innovación abierta del Foro Económico Mundial, lanzó el Desafío de Economía Azul Regenerativa, que busca soluciones para proteger, restaurar y devolver a su estado natural los océanos del mundo.
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más diversos de nuestro planeta y proporcionan una amplia gama de beneficios ecológicos y económicos. Sin embargo, están cada vez más amenazados, y el blanqueamiento de los corales es el signo más visible de su degradación.
El proceso está relacionado con el cambio climático y el aumento de la temperatura del mar. No es un fenómeno reciente, sino que se observa desde principios de la década de 1980, según Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Los datos científicos más recientes muestran que está en curso una nueva ola de blanqueamiento masivo.
Entonces, ¿cuáles son las causas del blanqueamiento de los arrecifes de coral y cómo se puede combatir?
¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral son hábitats submarinos creados por colonias de pequeños animales acuáticos llamados pólipos de coral. Utilizan calcio y carbonato para construir los arrecifes. Su color característico proviene de algas simbióticas —las zooxantelas— que viven dentro de los corales y constituyen su principal fuente de energía.
Los arrecifes de coral sanos sirven de hogar a los propios pólipos, pero también proporcionan refugio, zonas de desove y alimento a miles de especies marinas, y crean ecosistemas complejos.
La Gran Barrera de Coral de Australia, por ejemplo, alberga 400 tipos de coral, 1.500 tipos de peces, 4.000 especies de moluscos y seis de los siete tipos de tortugas marinas, según el Museo de Historia Natural del Reino Unido (NHM). Se dice que el Triángulo de Coral, en el sudeste asiático es el ecosistema con mayor diversidad biológica del mundo.
Pero las construcciones de los corales no solo son importantes para las especies marinas. Se estima que, en todo el mundo, mil millones de personas se benefician de los arrecifes de coral, directa o indirectamente, según la Oficina de Gestión Costera de Estados Unidos. El NHM señala que el valor total de los arrecifes de coral en todo el mundo se ha estimado en hasta 6 billones de libras esterlinas ($7,530,000) anuales.
Esto incluye las funciones fundamentales que desempeñan en la pesca y el turismo, así como en la protección costera: los arrecifes de coral intactos pueden proteger las costas al absorber el 97 % de la energía de las olas y actuar como barreras frente a las corrientes, las tormentas e incluso los tsunamis.
¿Qué causa el blanqueamiento de los corales?
El blanqueamiento de los corales se observa desde hace 40 años. El término se refiere al proceso por el que los corales pierden las algas simbióticas zooxantelas, explica Coral Reef Watch de la NOAA.
Los cambios en los ecosistemas oceánicos, especialmente el aumento de la temperatura del océano, estresan a los pólipos de coral y hacen que expulsen las algas simbióticas. Sin las zooxantelas, los arrecifes de coral pierden su color y se vuelven blancos, como si estuvieran blanqueados. Si la temperatura del océano se mantiene alta o sigue aumentando, los corales no vuelven a absorber las algas y mueren como consecuencia.
En las últimas tres décadas, la temperatura de la superficie del mar (TSM) se ha mantenido sistemáticamente por encima de los niveles anteriores desde que comenzaron las observaciones fiables en 1880, según muestran los datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
La NOAA advierte que el blanqueamiento masivo de corales a lo largo de cientos o incluso miles de kilómetros se ha convertido en uno de los efectos más evidentes y perjudiciales del calentamiento global. La Oficina de Gestión Costera de Estados Unidos señala que la última ola de blanqueamiento masivo, entre 2014 y 2017, afectó al 75 % de los arrecifes del mundo.
Y la temperatura del océano sigue aumentando. En agosto de 2023, la TSM alcanzó un máximo sin precedentes de 20.98°C, y en febrero de 2024 había subido a 21.06°C, según los informes del Servicio de Cambio Climático de Copernicus de la Unión Europea.
¿Está empeorando el blanqueamiento de los corales?
El 15 de abril, la NOAA y la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral declararon un nuevo episodio mundial de blanqueamiento masivo de corales. Según Reuters, se atribuye tanto al cambio climático como al patrón climático de El Niño, que elevan la temperatura del agua a niveles récord. La nueva ola de blanqueamiento afecta a muchos arrecifes de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
Uno de los arrecifes afectados es la Gran Barrera de Coral. Cerca del 40 % de sus cientos de arrecifes individuales están sufriendo un blanqueamiento muy intenso (más del 60 %) o extremo (más del 90 %), sobre todo en la parte sur de la zona del arrecife.
Los biólogos marinos que vigilan la costa de Kenia dijeron a Reuters que estiman que al menos el 60 % de los corales que han observado están blanqueados, lo que amenaza los medios de vida de los pescadores artesanales locales y la seguridad alimentaria, tanto a nivel local como a mayor escala.
Por su parte, en la Reserva de la Biosfera Marina del golfo de Mannar, en India, también se han detectado indicios tempranos de blanqueamiento masivo de corales. Durante la última gran ola, a mediados de la década de 2010, el golfo de Mannar perdió casi la mitad de su cobertura coralina, que pasó del 39 % al 23 %. El nuevo episodio de blanqueamiento afecta principalmente a los corales porites, la mitad de los cuales se han blanqueado.
Y, en Indonesia, los arrecifes de coral que rodean las islas Gili Matra en el sur del archipiélago casi han desaparecido. Solo sobrevive el 10 % de la superficie total cubierta por ecosistemas coralinos en Gili. Para mediados de la década de 2040, los científicos prevén que el blanqueamiento afectará a más de la mitad de los arrecifes de Indonesia, informa The Conversation.
¿Cómo podemos detener el blanqueamiento de los corales?
Dado que la mayor parte de la degradación de los corales es consecuencia de la actividad humana, reducir las emisiones de CO2 y otras emisiones sigue siendo la medida más importante para detener las causas subyacentes del blanqueamiento de los corales.
Pero también harán falta medidas más amplias.
Por ejemplo, Indonesia cuenta con varios arrecifes de coral resistentes al blanqueamiento en zonas de conservación. No se prevé que el problema los afecte hasta mediados de la década de 2040, por lo que podrían servir de refugio si se protegen y apoyan adecuadamente, señala The Conversation.
Esto incluye restaurar y hacer crecer nuevos arrecifes y vigilar las zonas protegidas para evitar prácticas de pesca irresponsables, la contaminación causada por la escorrentía agrícola y el turismo insostenible. Promover actividades económicas sostenibles también será fundamental, no solo en Indonesia, sino en todo el mundo.
El año pasado, la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral puso en marcha una iniciativa de financiación combinada con el Fondo Mundial para los Arrecifes de Coral y los Campeones Climáticos de Alto Nivel de la ONU. El objetivo es movilizar $12 mil millones para aumentar la resiliencia de 125,000 km2 de arrecifes de coral tropicales y hacer la transición a prácticas de «economía azul» que permitan utilizar de manera sostenible el ecosistema oceánico.
La protección del medio marino y el desarrollo de la economía azul son el eje de la iniciativa Friends of Ocean Action del Foro Económico Mundial. Su objetivo es conservar y utilizar los recursos marinos de manera responsable para posibilitar el desarrollo sostenible.
Mientras tanto, UpLink se asoció con el Ministerio de Economía y Planificación del Reino de Arabia Saudita, WAVE —una plataforma de acción colectiva impulsada por el Future Investment Initiative Institute—, Ocean Action Agenda y otros 10 socios del ecosistema para lanzar el Desafío de Economía Azul Regenerativa. El desafío busca soluciones para reducir la contaminación marina y promover la protección y restauración de los ecosistemas, así como su recuperación en estado natural. Las innovaciones ganadoras se beneficiarán de oportunidades exclusivas para establecer contactos, apoyo específico, visibilidad y la posibilidad de compartir parte del premio de CHF 300,000. Para obtener más información y presentar su solución, visite UpLink.
UpLink, la iniciativa de innovación en fase inicial del Foro Económico Mundial, impulsa y acelera a emprendedores con propósito, esenciales para un futuro con cero emisiones netas, positivo para la naturaleza y equitativo. Para obtener más información y unirse a la comunidad de UpLink, haga clic aquí.
