Las investigaciones han revelado que Plexaura homomalla y kükenthali son, de hecho, dos especies separadas.
Ambas presentan diferencias morfológicas, genómicas, reproductivas y simbióticas.
Comprender mejor la vida marina puede ayudarnos a afrontar el cambio climático y a proteger la biodiversidad de nuestros ecosistemas.
Un nuevo descubrimiento podría zanjar el debate de décadas sobre si una forma de coral es una especie o dos.
Durante una inmersión nocturna frente a la costa de St. John, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, en 2016, dos investigadores de arrecifes de coral observaron algo inesperado: una colonia de coral con ramas delgadas y ondulantes estaba liberando larvas en el agua.
Si bien este método de reproducción no es inusual, el comportamiento en cuestión resultó sorprendente porque el coral era uno llamado Plexaura kükenthali.
Durante décadas, los científicos habían debatido si P. kükenthali era una especie propia o la misma especie que otro coral llamado Plexaura homomalla. P. homomalla se sabía que liberaba espermatozoides y óvulos en el agua, no larvas completamente formadas.
“Siempre me había preguntado si las dos formas eran realmente dos especies, pero en ese momento comprendimos que tenían que ser distintas”, afirma Howard Lasker, profesor de geología y de medio ambiente y sostenibilidad en la Universidad de Buffalo, quien realizó la observación de 2016 junto con la doctoranda y científica de corales Angela Martinez Quintana.
Sin embargo, para una conclusión más definitiva, se necesitarían pruebas adicionales.
Historia de la investigación sobre corales
Parece una pregunta esotérica: ¿qué es, exactamente, una especie?
“Nunca llegarás a una respuesta excelente, y distintas personas te dirán cosas diferentes”, afirma la primera autora, Jessie Pelosi, licenciada en geociencias ambientales y ciencias biológicas, que actualmente cursa un doctorado en biología en la Universidad de Florida.
“Con P. kükenthali y P. homomalla, ha existido este conflicto sobre si son especies diferentes o si, en realidad, son una sola y la misma. Se describieron como especies separadas, luego se fusionaron y después volvieron a separarse.”
Pelosi decidió profundizar en el tema tras conocer esta historia por boca de Mary Alice Coffroth, otra profesora y científica de corales de la Universidad de Buffalo, y de Lasker. Ambas animaron a Pelosi a explorar el tema en profundidad mediante un proyecto de investigación de grado, con el objetivo de evaluar de forma más exhaustiva si los dos corales eran, en efecto, dos especies diferentes, tal como se afirmaba entonces.
Los resultados del estudio en profundidad de P. kükenthali y P. homomalla se publican en la revista Coral Reefs.
¿Hibridación entre corales?
“Creo que todos los datos sugieren que se trata de dos especies separadas”, afirma Pelosi. “Analizamos un conjunto de factores diferentes, incluidas las diferencias morfológicas, genómicas, reproductivas y simbióticas.”
Desde el punto de vista morfológico, el equipo observó variaciones en la forma y el tamaño de las estructuras de carbonato cálcico llamadas clubs y espículas que produce cada especie. Además, los científicos identificaron “fuertes diferencias genéticas en todo el genoma entre las dos especies” y observaron diferencias en el momento y el método de reproducción, explica Pelosi. Por último, P. kükenthali y P. homomalla tienden a albergar distintos tipos de algas como simbiontes
La investigación se basa en un artículo de 1998 publicado en la revista Avicennia de Pedro García-Parrado y Pedro M. Alcolado, quienes caracterizaron P. kükenthali y P. homomalla como especies separadas tras examinar algunos aspectos de su morfología y sus preferencias de profundidad.
Pelosi señala que “están ocurriendo algunas complejidades interesantes”, con cierto solapamiento entre las características de ambas especies. Por ejemplo, algunos clubs y espículas de P. kükenthali y P. homomalla son muy similares, aunque las tendencias generales de forma y tamaño apuntan a una diferencia morfológica. Además, los investigadores descubrieron una colonia de coral que parece ser un híbrido entre P. kükenthali y P. homomalla, lo que sugiere que el cruce entre estas especies estrechamente emparentadas aún se produce, aunque se desconoce la frecuencia de este fenómeno.
No obstante, en conjunto, las pruebas apuntan a que P. kükenthali y P. homomalla son especies diferenciadas, afirman Pelosi y Lasker.
“Es un estudio realmente interesante porque abarca tantos enfoques distintos”, afirma Lasker, autor principal del nuevo artículo. “En cierto modo, pone de manifiesto lo poco que sabemos sobre estos animales.” (Sí, los corales son animales.)
Pelosi señala que, más allá de la simple curiosidad, comprender la biología de corales blandos como P. kükenthali y P. homomalla es importante por razones prácticas.
“Estamos observando que en algunas zonas, los octocorales, o corales blandos, parecen soportar mejor los efectos del cambio climático que los corales pétreos o corales duros. Así pues, los corales blandos son actores muy importantes en la conservación de la biodiversidad de los arrecifes y en la provisión de hábitat para peces de arrecife e invertebrados pequeños, como caracoles y camarones.”
Entre los coautores adicionales figuran investigadores de la Universidad de Auburn, la Universidad de Rhode Island y la Universidad de Buffalo. La National Science Foundation, la Universidad de Rhode Island y la Universidad de Buffalo respaldaron el trabajo.
