El plancton es fuente de alimento para la vida marina, incluidas las ballenas azules.
También absorben carbono mediante la fotosíntesis, por lo que ayudan a enfriar el planeta.
Pero un océano que se calienta hace que el plancton marino migre desde los trópicos hacia los polos.
Investigadores de la ETH Zúrich, en Suiza, afirman que esto podría tener grandes repercusiones en los ecosistemas oceánicos.
El plancton es diminuto, pero puede tener un gran impacto en el planeta.
Si el océano de la Tierra sigue calentándose, estas plantas y animales microscópicos podrían desplazarse hacia aguas más frías para sobrevivir.
El plancton es una fuente alimentaria marina importante y también absorbe carbono de la atmósfera, por lo que esta migración podría tener grandes consecuencias para los ecosistemas oceánicos.
Mediante modelización estadística, los científicos de Suiza están prediciendo ahora dónde podría acabar el plancton y qué podría significar esto a medida que el océano se calienta.
A temperaturas muy altas, por encima de 25°C, su escenario prevé que el plancton migre desde los trópicos hacia los polos Norte y Sur.
“Las especies de plancton de los trópicos y subtrópicos se desplazarán hacia los polos y reemplazarán a las especies adaptadas a aguas más frías”, afirma el equipo de investigación de la ETH Zúrich, una universidad pública de investigación en Zúrich, Suiza.
Cambios en los ecosistemas marinos
Los investigadores utilizaron datos globales, algoritmos estadísticos y modelos climáticos para crear mapas de distribución de más de 860 especies de fitoplancton –plancton de tipo vegetal– y zooplancton –animales microscópicos–.
Al superponer estos mapas, pudieron observar cómo podrían ser en el futuro las comunidades de plancton marino y dónde podrían encontrarse.
La migración del plancton dará lugar a “numerosas comunidades nuevas” que nunca han existido en estas combinaciones, con “consecuencias imprevisibles”, según el estudio, dirigido por el investigador Fabio Benedetti y la científica sénior Meike Vogt.
“En algunas zonas del océano, veremos un aumento del número de especies que, a primera vista, podría parecer positivo. Pero este aumento de la diversidad podría suponer en realidad una grave amenaza para la existencia y el funcionamiento de los ecosistemas marinos bien establecidos en latitudes más altas”, señaló Benedetti en un comunicado.
A medida que cambian sus hábitats oceánicos, el plancton más pequeño podría prosperar, mientras que el más grande disminuye.
Dado que el plancton es una fuente alimentaria importante para las criaturas marinas, esto podría perjudicar a los rendimientos de la pesca, sugiere la investigación, publicada en la revista Nature Communications.
Absorción de carbono en el océano
Además, podría verse afectado el papel del plancton en la absorción de carbono. En el caso de las grandes especies de plancton marino, cuyos organismos muertos y excrementos se hunden más rápido y a mayor profundidad que los de las especies más pequeñas, el CO2 absorbido permanece retenido durante largos periodos. Si las especies de plancton más pequeñas reemplazan a las más grandes, la transferencia de carbono al océano profundo disminuirá.
Los fitoplancton utilizan la fotosíntesis para absorber carbono del CO2, explican los investigadores, y también son fuente de alimento para el zooplancton. Este zooplancton, de tipo animal, a su vez “alimenta a los peces y a las criaturas marinas, incluida la ballena azul”, añaden los científicos.
Los científicos han observado indicios de la migración del plancton debida al calentamiento climático desde la década de 1950. Entre ellos se incluye la llegada masiva de medusas tropicales –un tipo de zooplancton– en 2005 a Irlanda, que devastó las granjas de salmón de su costa.
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