Las poblaciones de ballenas jorobadas, llevadas al borde de la extinción, se han recuperado gracias a una moratoria internacional sobre la caza de ballenas.
Científicos de Israel y de países árabes vecinos trabajan juntos para salvar los arrecifes de coral del mar Rojo.
Inglaterra tiene su primera colonia de castores silvestres en 400 años, y sus presas están ayudando a reducir las inundaciones.
«Sustentar toda la vida en la Tierra» es el tema de este año, el Día Mundial de la Vida Silvestre que se celebra el 3 de marzo.
Tenemos una enorme tarea por delante para salvar la biodiversidad de nuestro planeta, mientras el cambio climático causa estragos sin precedentes en el mundo natural y los científicos advierten de una «sexta extinción masiva».
Pero parte de esa labor ya ha comenzado, ¿y qué mejor momento para celebrarla que el Día Mundial de la Vida Silvestre?
Estas son 10 inspiradoras historias de conservación que demuestran lo que es posible cuando trabajamos juntos.
1. Especies de ballenas que se alejaron del borde de la extinción
Se calcula que, desde el siglo XIX hasta mediados del siglo XX, se cazaron y mataron 2 millones de ballenas por su carne, aceite y grasa. Algunas especies, como la ballena jorobada del Atlántico sur occidental, quedaron al borde de la extinción, lo que llevó a una «pausa» de la caza comercial de ballenas en 1986. Poco después, se prohibió el comercio mundial de productos derivados de las ballenas y se fijaron límites a la caza de subsistencia.
¿El resultado? Hoy en día, es habitual ver ballenas jorobadas y sus poblaciones casi han vuelto a los niveles anteriores a la caza. Las ballenas grises del Pacífico oriental también se han recuperado.
Pero queda mucho por hacer: seis de las 13 especies de grandes ballenas siguen en peligro o son vulnerables. Islandia y Noruega siguen cazando ballenas, y Japón también reanudó la caza comercial en sus aguas en 2018.
2. Un esfuerzo conjunto para salvar los arrecifes del mar Rojo
Científicos de Israel y de países árabes vecinos están trabajando juntos para proteger los arrecifes de coral del mar Rojo.
En todo el mundo, el calentamiento de los mares altera los delicados ecosistemas de arrecifes y obliga a los corales a expulsar las algas que viven en ellos, lo que los vuelve blancos. Este «blanqueamiento» destruye una parte fundamental de la cadena alimentaria y convierte los arrecifes en desiertos submarinos estériles. Se cree que para 2030 más de la mitad de los arrecifes de la Tierra podrían estar amenazados.
Científicos de países como Israel, Egipto, Arabia Saudí y Yemen están creando un centro de investigación en Suiza para colaborar en soluciones a los problemas más acuciantes del mar Rojo.
3. La primera colonia de castores silvestres de Inglaterra en 400 años
Los castores son animales fascinantes y más importantes de lo que quizá pienses. Se habían extinguido en el Reino Unido hacía más de 400 años, pero en 2008 se avistó un pequeño grupo a orillas del río Otter, en Devon. Habían escapado del cautiverio y encontraron condiciones favorables. Hoy, ocho grupos familiares viven a lo largo del río, y los investigadores los estudian para averiguar cómo contribuyen a la ecología local.
Su aparición ha favorecido el rebrote de plantas autóctonas, y sus madrigueras han creado nuevos hábitats para otras formas de vida silvestre, como las nutrias y las aves zancudas. Incluso han ayudado a frenar el flujo de las aguas de las inundaciones con sus presas, reduciendo los daños causados por el agua a las comunidades locales.
4. Se recuperan las poblaciones de gorilas de montaña
En una época, se esperaba que los gorilas de montaña se extinguieran antes de finales del siglo XX. Sin embargo, un nuevo estudio ha demostrado que sus poblaciones podrían estar aumentando por primera vez en mucho tiempo.
Los continuos esfuerzos de conservación en el macizo de Virunga, en África oriental, han permitido que la población de gorilas de montaña pase de 480 en 2010 a 604 en 2016. Esto eleva el total de gorilas de montaña en todo el mundo a más de 1.000.
Aunque siguen incluidos en la lista de especies en peligro y son extremadamente vulnerables a las enfermedades y a la interferencia humana, esto supone un paso importante en la dirección correcta.
5. El águila calva recupera su antigua grandeza
Hace unos 40 años, las poblaciones de águila calva disminuyeron en todo Estados Unidos, y los avistamientos se volvieron acontecimientos muy raros y celebrados. El símbolo nacional de Estados Unidos estaba al borde de la extinción, con pocas esperanzas de recuperación. La caza ilegal, la contaminación por pesticidas y la degradación y destrucción de su hábitat contribuyeron a su declive. En 1963, solo quedaban 487 parejas nidificantes.
Desde entonces, hemos avanzado mucho para rescatar al águila calva del borde de la extinción. En 1972, Estados Unidos prohibió el DDT, el nocivo pesticida que contaminaba su alimento. En 1973 se promulgó la Ley de Especies en Peligro de Extinción, que contribuyó especialmente a proteger al águila calva. En la década de 1980, se pusieron en marcha una serie de planes de recuperación en todo Estados Unidos y, para 1995, el águila calva había pasado de la lista de especies en peligro a la de especies amenazadas.
El águila calva fue retirada de la lista de especies amenazadas el 9 de agosto de 2007.
6. Aumenta la población de tigres silvestres de India
Hace un siglo, más de 100.000 tigres recorrían el planeta, pero, a medida que los seres humanos invadían sus hábitats y los cazaban, esa cifra cayó a un mínimo histórico de apenas 3.200 en 2010.
India es uno de los 13 países que trabajan con el objetivo común de duplicar la población de tigres para 2022. Se calcula que la población de tigres silvestres de India ha aumentado un 33% desde 2015.
7. Los pelícanos pardos experimentan una gran recuperación
En la década de 1970, los pelícanos pardos prácticamente habían desaparecido de Estados Unidos. Al igual que el águila calva, sufrieron los efectos de la incorporación del pesticida DDT a su cadena alimentaria, que provocó problemas como el adelgazamiento de las cáscaras de los huevos y dificultó la crianza de los polluelos.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción les otorgó la protección que tanto necesitaban. Para 1980, los esfuerzos de recuperación ya estaban muy avanzados y se reintrodujeron manualmente 1.276 pelícanos en Luisiana.
En 1985, la población de pelícanos pardos era lo bastante estable como para retirarlos de la lista de especies en peligro de extinción y, en 2007, solo en Luisiana se contabilizaron más de 24.000 polluelos emplumados.
8. El lobo gris recupera su hogar en Estados Unidos
Se cree que más de 2 millones de lobos grises recorrían Norteamérica antes de que la interferencia humana provocara el descenso de sus poblaciones. En 1960, solo quedaban 300, que apenas sobrevivían en las profundidades de los bosques de Wisconsin y Minnesota. En 1974, por fin quedaron protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Más de cuatro décadas después, sus poblaciones se han recuperado de forma considerable gracias a que los seres humanos los reintrodujeron en sus antiguos hábitats. Hoy en día, se cree que más de 5.443 lobos grises prosperan en estado silvestre en 48 estados de Estados Unidos.
9. Los leones marinos de Steller se recuperan
Los leones marinos de Steller habitan la costa oeste de Estados Unidos, pero se enfrentan a peligros como las redes de deriva, la caza ilegal, las perforaciones marinas y la prospección petrolera. En 1979, su población alcanzó un mínimo histórico de 18.000 individuos y siguió atravesando dificultades.
En 1990, se incluyeron en la lista de especies en peligro de extinción y se dividieron en dos poblaciones distintas, una oriental y otra occidental. La población occidental siguió teniendo dificultades, pero la oriental prosperó y aumentó un 300%. Para 2013, la población oriental ya no se consideraba en peligro, y continúan los esfuerzos para mejorar las condiciones de la población occidental.
Hoy en día, más de 70.000 leones marinos de Steller prosperan en estado silvestre.
10. El panda como símbolo de conservación
El censo más reciente, realizado en 2014, contabilizó 1.864 pandas en estado silvestre. Aunque la cifra sigue siendo baja, representa una mejora respecto al mínimo histórico de 1.000 pandas registrado en la década de 1970.
En 1979, la WWFfirmó un acuerdo con China —el primero de este tipo— para conseguir la cooperación del Gobierno chino en la protección del panda gigante. En la década de 1980, las investigaciones financiadas por WWF y las imágenes satelitales revelaron que el hábitat adecuado para los pandas en la provincia de Sichuan se había reducido al menos un 50%. En la década de 1990 se introdujo un plan de gestión y comenzó una década de cooperación entre WWF y el Ministerio de Silvicultura de China.
Todavía se dedica mucho esfuerzo humano a contabilizar la población de pandas. Equipos de 40 personas recorren bosques de bambú escarpados y montañosos para encontrar huellas y rastros de actividad de los pandas.
El panda también se ha convertido en un símbolo mundial de la conservación, y WWF adoptó este animal para su logotipo.
