Un nuevo estudio respalda un enfoque de conservación centrado en las ecorregiones: regiones geográficamente singulares, como los desiertos y las selvas tropicales, que albergan comunidades diferenciadas de plantas y animales.
Desde hace mucho tiempo, los científicos debaten hasta qué punto los límites de las ecorregiones separan las comunidades de especies. Si esos límites son nítidos, proteger una ecorregión, como una selva tropical, protegería eficazmente a todas las especies que la habitan. De lo contrario, habría que gestionar cada especie por separado, una tarea mucho más incierta, sobre todo cuando ni siquiera sabemos que algunas especies están allí.
Por ejemplo, nadie había informado haber visto al canguro arborícola de Wondiwoi, considerado extinto —un animal que es un cruce entre un oso y un mono—, desde antes de la Gran Depresión. Luego, el verano pasado, un biólogo aficionado se topó con el canguro arborícola mientras recorría Papúa Nueva Guinea. El hallazgo puso de relieve cuánto nos queda por saber sobre el mundo natural, un gran obstáculo para la conservación.
El nuevo estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, aporta pruebas convincentes de que las ecorregiones sí delimitan de manera significativa las comunidades de plantas y animales. Esto abre la puerta a nuevos enfoques de conservación que protejan de forma más asequible y eficaz a especies poco conocidas —como el canguro arborícola— y servicios naturales valiosos, como el control de enfermedades y la filtración del agua.
«La conservación del medio ambiente está limitada por la falta de financiación y otros recursos», afirma el autor principal, Jeffrey Smith, estudiante de posgrado de biología en la Universidad de Stanford. «Las ecorregiones nos ofrecen una forma de asignar eficazmente esos fondos limitados».
CONSERVACIÓN Y RESTAURACIÓN
Una conservación sólida y basada en la ciencia depende de información detallada sobre las especies, sus hábitats y el tamaño de sus poblaciones; ese nivel de detalle falta para la inmensa mayoría de las especies y los lugares del mundo.
Para encontrar una forma de cerrar esa brecha, los investigadores analizaron a fondo datos sobre la biodiversidad de plantas y animales procedentes de fuentes como el Servicio Forestal de Estados Unidos y el Servicio de Información sobre Biodiversidad Mundial, un repositorio de datos aportados por científicos ciudadanos, museos e investigadores.
A partir de esos datos, encontraron respaldo para considerar que todas las especies —incluso los animales muy móviles— se agrupan en ecorregiones de todo el planeta. Estos resultados van mucho más allá de estudios anteriores, que caracterizaban las ecorregiones principalmente según las comunidades vegetales.
«Estos hallazgos son de una importancia crucial», afirma la coautora Gretchen Daily, profesora de ciencias ambientales. «Aclaran dónde y cómo invertir en conservación y restauración en beneficio de las personas y la naturaleza».
ENFOQUE INTEGRAL
El futuro de los sistemas que sustentan la vida en la Tierra depende de vastas regiones del planeta que apenas se han estudiado. Determinar que las ecorregiones delimitan de manera significativa distintos tipos de comunidades permite a los científicos y a quienes toman decisiones reflexionar con mayor rigor sobre los planes de conservación para estos territorios.
Este enfoque integral de la protección de la biodiversidad permite salvaguardar mejor servicios naturales como la polinización de cultivos y el control de plagas, que hacen posibles los diversos ecosistemas de plantas, insectos, hongos y pequeños vertebrados.
Según los autores, las ecorregiones son uno de los muchos factores que deben tenerse en cuenta al elaborar una estrategia de conservación coherente. Algunas de las principales organizaciones mundiales de conservación, como The Nature Conservancy y el Fondo Mundial para la Naturaleza, así como organismos federales, como la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, ya aplican este enfoque.
Entre los demás coautores hay investigadores de Stanford, ETH de Zúrich y la Universidad de Toronto. El trabajo recibió financiación de la Fundación Nacional de Ciencias, el Departamento de Biología de Stanford y el Fondo de Estudios Ambientales Ward Wilson Woods Jr.
