Los visitantes de Orchard Road, la principal zona comercial de la ciudad de Singapur, encontrarán lujosos centros comerciales, tiendas por departamentos de moda, abundantes patios de comidas y una pequeña granja.
La granja de 600 metros cuadrados (6.450 pies cuadrados) de Comcrop, situada en la azotea de uno de los centros comerciales, utiliza estanterías verticales e hidroponía para cultivar hojas verdes y hierbas como albahaca y menta, que vende a bares, restaurantes y tiendas cercanos.
El pequeño tamaño de la granja oculta su gran ambición: contribuir a mejorar la seguridad alimentaria de la ciudad.
Allan Lim, de Comcrop, quien puso en marcha la granja en la azotea hace cinco años, inauguró recientemente una granja de 4.000 metros cuadrados con invernadero en las afueras de la ciudad.
Él cree que las granjas urbanas de alta tecnología son el camino a seguir para la ciudad, donde no se puede cultivar más tierra.
"La agricultura no se considera un sector clave en Singapur. Pero importamos la mayor parte de nuestros alimentos, por lo que somos muy vulnerables a las interrupciones repentinas del suministro", dijo Lim.
"La tierra, los recursos naturales y la mano de obra barata solían ser la forma predominante en que los países lograban la seguridad alimentaria. Pero podemos usar la tecnología para resolver cualquier deficiencia", dijo.
El año pasado, Singapur encabezó por primera vez el Índice Global de Seguridad Alimentaria de la Economist Intelligence Unit (EIU), que abarca 113 países, con altas puntuaciones en indicadores como asequibilidad, disponibilidad y seguridad.
Sin embargo, dado que el país importa más del 90 por ciento de sus alimentos, su seguridad alimentaria es susceptible a los riesgos del cambio climático y de los recursos naturales, señaló la EIU.
Con unos 5,6 millones de habitantes en una superficie equivalente a tres quintos de la ciudad de Nueva York, y con una población que se estima crecerá hasta 6,9 millones en 2030, el suelo es muy valioso en Singapur.
El país lleva mucho tiempo ganando terreno al mar y planea trasladar bajo tierra más infraestructuras de transporte, servicios públicos y almacenamiento para liberar espacio destinado a viviendas, oficinas y zonas verdes.
También ha despejado decenas de cementerios para construir viviendas y autopistas.
La agricultura ocupa solo alrededor del 1 por ciento de su superficie, por lo que un mejor aprovechamiento del espacio es clave, afirmó Samina Raja, profesora de planificación urbana y regional en la Universidad de Buffalo, en Nueva York.
"La agricultura urbana está siendo cada vez más reconocida como un uso legítimo del suelo en las ciudades", dijo.
"Ofrece una multitud de beneficios, desde una mayor seguridad alimentaria y una mejor nutrición hasta la creación de espacios verdes. Pero los alimentos rara vez forman parte de la planificación urbana."
Perturbaciones del suministro
Los países de todo el mundo luchan contra los crecientes efectos del cambio climático, la escasez de agua y el crecimiento demográfico para encontrar mejores formas de alimentar a su población.
Los científicos trabajan en innovaciones que van desde la edición genética de cultivos y la carne cultivada en laboratorio hasta robots y drones, con el fin de transformar radicalmente la forma en que se cultivan, distribuyen y consumen los alimentos.
Dado que se prevé que más de dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades para 2050, la agricultura urbana es fundamental, según un estudio publicado el año pasado.
La agricultura urbana produce actualmente hasta 180 millones de toneladas métricas de alimentos al año, lo que equivale hasta el 10 por ciento de la producción mundial de legumbres y hortalizas, según señala el estudio.
Beneficios adicionales, como la reducción del efecto isla de calor urbana, la prevención de la escorrentía de aguas pluviales, la fijación de nitrógeno y el ahorro energético, podrían valer 160.000 millones de dólares al año, según el estudio.
Países como China, India, Brasil e Indonesia podrían beneficiarse significativamente de la agricultura urbana, según el estudio.
"No se debe esperar que la agricultura urbana elimine la inseguridad alimentaria, pero esa no debería ser la única métrica", dijo el coautor del estudio, Matei Georgescu, profesor de planificación urbana en la Universidad Estatal de Arizona.
"Puede generar cohesión social entre los residentes, mejorar las perspectivas económicas de los productores y tener beneficios nutricionales. Además, hacer más verdes las ciudades puede ayudar a dejar atrás las selvas de hormigón tradicionales", dijo.
Singapur fue en su día una economía agraria que producía casi todos sus alimentos: había granjas porcinas y huertos de durián, así como huertas y gallinas en los kampongs, o aldeas.
Sin embargo, en su impulso al rápido crecimiento económico tras la independencia en 1965, la industrialización tuvo prioridad y la mayoría de las granjas fueron eliminadas gradualmente, afirmó Kenny Eng, presidente de la Asociación Kranji Countryside, que representa a los agricultores locales.
La crisis alimentaria mundial de 2007-08, cuando los precios se dispararon y causaron una gran inestabilidad económica y malestar social, pudo haber llevado al gobierno a replantear su estrategia de seguridad alimentaria para protegerse de este tipo de perturbaciones, dijo Eng.
"En una era de incertidumbre climática y urbanización acelerada, hay razones para proteger la agricultura autóctona y el sustento de los agricultores", dijo.
La producción local es un componente fundamental de la hoja de ruta de seguridad alimentaria, según la Autoridad Agroalimentaria y Veterinaria (AVA) de Singapur, una agencia estatal que ayuda a los agricultores a modernizarse con conocimientos técnicos, investigación y viajes de estudio al extranjero.
Dadas sus limitaciones de suelo, la AVA también ha buscado desbloquear más espacios, incluidos espacios infrautilizados o alternativos, y aprovechar las innovaciones tecnológicas para "producir más con menos", dijo una portavoz por correo electrónico.
Valor intrínseco
Una visita al campo de Kranji, a solo 45 minutos en coche del bullicioso centro de la ciudad, donde se ubican decenas de granjas, ofrece una visión de lo antiguo y lo nuevo.
Granjas ganaderas y parcelas de hortalizas orgánicas conviven con granjas verticales e invernaderos climatizados.
Sin embargo, muchos agricultores de larga trayectoria temen por el futuro, ya que el gobierno impulsa las mejoras y planea reubicar a más de 60 granjas para 2021 con el fin de devolver terrenos al ejército.
Muchas granjas podrían verse obligadas a cerrar, afirmó Chelsea Wan, agricultora de segunda generación que dirige Jurong Frog Farm.
"Cada vez es más difícil porque los arrendamientos son más cortos, es más complicado contratar trabajadores y es caro invertir en nuevas tecnologías", le dijo a la Thomson Reuters Foundation.
"Apoyamos el esfuerzo del gobierno por aumentar la productividad mediante la tecnología, pero nos sentimos marginados", dijo.
Wan es miembro de la Asociación Kranji Countryside, que ha tratado de impulsar el interés local por la agricultura dando la bienvenida a mercados de agricultores, visitas de estudio, estancias en casas de familia y bodas.
Las pequeñas granjas periurbanas en las afueras de la ciudad, como las de Kranji, no solo son necesarias para la seguridad alimentaria, afirmó Eng.
"El campo es una parte inalienable de nuestro patrimonio y de la construcción de la nación, y las granjas tienen un valor intrínseco para la educación, la conservación, la comunidad y el turismo", dijo.
En la granja de la azotea de Orchard Road, Lim observa cómo singapurenses mayores y activos —a quienes ha contratado para sortear la escasez de mano de obra— cosechan, clasifican y empaquetan la producción del día.
"No es una competencia entre las granjas urbanas y las granjas rurales; es una cuestión de pertinencia", dijo.
"Hay que preguntarse: ¿qué funciona mejor en una ciudad como Singapur?"
