Un nuevo estudio analiza cómo podemos limitar el calentamiento global al menor costo posible.
Los investigadores sugieren que debemos cambiar la forma en que valoramos los distintos gases de efecto invernadero.
Se ha sugerido que, durante ciertos periodos, centrarse en los gases de vida corta, como el metano, podría ser más eficaz.
De acuerdo con el Acuerdo de París, el mundo debe limitar el calentamiento global muy por debajo de 2°C y esforzarse por lograr un aumento de 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. ¿Cómo podemos alcanzar este objetivo al menor costo? En un estudio de mayo de 2021, tratamos de responder a esta pregunta. Nuestra investigación concluyó que podemos alcanzar los objetivos a un costo menor si cambiamos la forma en que valoramos los distintos gases de efecto invernadero.
No todos los gases de efecto invernadero afectan a la temperatura global de la misma manera. Los gases de vida larga se acumulan en la atmósfera durante un largo periodo, mientras que los de vida corta desaparecen relativamente pronto de la atmósfera tras su emisión.
El dióxido de carbono es un ejemplo de gas climático de vida larga, y el metano, de vida corta. Las emisiones de dióxido de carbono provocan un aumento de la temperatura que se prolonga durante siglos. Las emisiones de metano, en cambio, afectan a la temperatura solo durante unas pocas décadas. Esto significa que debemos valorarlos de forma diferente en distintos periodos.
El costo de las acciones climáticas por tonelada de emisiones reducidas depende del tipo de acción emprendida y del momento en que se implementa. Por ejemplo, podría considerar optar por aislar su casa (una tecnología madura) o por cambiar a un coche eléctrico (una tecnología menos madura y todavía costosa). Es menos costoso elegir hoy la primera opción y dejar la segunda para más adelante. Las nuevas tecnologías se abaratan y se vuelven más eficientes a medida que maduran, por eso debemos analizar detenidamente cuándo es oportuno hacer cada cosa.
Lo mismo puede decirse de los distintos gases de efecto invernadero: el valor del dióxido de carbono y el del metano deberían cambiar en función del periodo y de los distintos escenarios de calentamiento global a los que nos enfrentamos.
Nadie discute que las emisiones de dióxido de carbono deben reducirse significativamente para alcanzar el objetivo de temperatura a largo plazo del Acuerdo de París. Pero nuestro estudio muestra que, durante ciertos periodos, puede ser útil centrarse más en reducir los gases climáticos de vida corta.
Potencial de calentamiento global
La métrica actual utilizada para comparar los efectos de los distintos gases de efecto invernadero se conoce como potencial de calentamiento global, o PCG. Nos ayuda a comprender cómo se ve afectado el balance energético de la Tierra por las emisiones de cada gas de efecto invernadero durante un plazo determinado. Según el plazo considerado, la balanza puede inclinarse a favor de los gases de efecto invernadero de vida corta o de vida larga.
El plazo actual de los potenciales de calentamiento global es de 100 años, y ha sido criticado porque no se relaciona de forma inequívoca con los objetivos del Acuerdo de París.
En nuestro estudio, hemos comprobado que no es necesario cambiar fundamentalmente el concepto de cómo valorar los gases de efecto invernadero. Basta con modificar, a medida que avanzamos, el plazo utilizado para el potencial de calentamiento global, en lugar de mantenerlo fijo en 100 años.
Escenarios de rebasamiento
Nuestros hallazgos son especialmente relevantes si entramos en un “escenario de rebasamiento”. Se trata de un escenario en el que no logramos mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5°C (o 2°C), superando el objetivo durante un periodo determinado antes de volver a reducir el aumento.
Las reducciones de emisiones de metano y de otros gases climáticos de vida corta podrían desempeñar un papel importante en ese escenario, sobre todo cuando sea necesario reducir la temperatura. Esto se debe a que el metano tiene un efecto mayor a corto plazo sobre las temperaturas que el dióxido de carbono.
La siguiente figura muestra cinco trayectorias para la temperatura media global (el primer panel). El rebasamiento medio de 1,5 grados C y la estabilización en 2 grados C pueden considerarse acordes con los objetivos del Acuerdo de París, mientras que los demás escenarios de rebasamiento muestran casos en los que dichos objetivos no se cumplen. Hemos considerado una amplia gama de escenarios futuros, incluido uno con un calentamiento máximo de hasta unos 3°C, que refleja las políticas climáticas actuales. La figura muestra el plazo adoptado que permitiría alcanzar cada trayectoria al menor costo (el segundo panel).
Observamos un cambio gradual del uso del plazo de 100 años a uno de 20 años a medida que nos acercamos al año en que haya pasado el rebasamiento. Utilizaríamos el metano para hacer descender el nivel de temperatura tras haber superado el objetivo. Esto se logra asignando al gas un valor más alto durante ese periodo (una tonelada de metano equivale a 28 toneladas de dióxido de carbono en el plazo de 100 años, pero hasta 84 toneladas de dióxido de carbono en el plazo de 20 años). Dar al metano un mayor valor en términos de calentamiento global significará emitir menos durante el periodo de rebasamiento, lo que hará que las temperaturas desciendan más rápidamente.
Hemos comprobado que el plazo de 100 años funciona bastante bien para las próximas décadas en todos los escenarios analizados. Por tanto, no se trata de una cuestión urgente. Pero es una salvaguarda importante para volver a encarrilarnos a un costo relativamente bajo en caso de que entremos en un escenario de rebasamiento.
Cambio de plazos
Uno de los hitos importantes para llegar a ese punto fue la adopción de el Libro de Reglas de París en la COP24 de Katowice. El libro de reglas establece, en esencia, cómo deben colaborar los países para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París. Una de las normas determina qué método utilizar para ponderar los distintos gases de efecto invernadero, conocido como «métricas comunes» en los círculos climáticos.
Las métricas comunes acordadas por los países son los valores del potencial de calentamiento global con un horizonte temporal de 100 años del Quinto Informe de Evaluación del IPCC. El método no solo se utiliza para las estadísticas, sino también para diseñar escenarios futuros, los planes de los países para reducir las emisiones, y para aplicar políticas climáticas, por ejemplo la Directiva de Energías Renovables de la UE.
El hecho de que el método sea común a todos los países supone un avance importante para facilitar la comparación de emisiones y acciones entre países. Por ello, es posible que esta norma sea difícil de modificar en el futuro sin abrir un nuevo debate.
En cambio, proponemos evaluar los costos de utilizar distintos plazos para los potenciales de calentamiento global a medida que avance nuestra trayectoria de temperatura futura. Esto podría formar parte de la evaluación técnica del ciclo quinquenal para aumentar la ambición. El ciclo quinquenal es una piedra angular del Acuerdo de París e incluye el «balance mundial» en el que los países se reúnen para analizar sus avances colectivos hacia los objetivos.
Esta sería una excelente oportunidad para debatir también si el plazo del «potencial de calentamiento global» para la posible trayectoria de temperatura es adecuado y para sugerir ajustes en consecuencia. Un ajuste del plazo, si se realiza en el momento oportuno, permitirá ahorrar costos y gestionar de forma más eficaz los efectos del cambio climático mediante la mitigación.
