Veintiséis de las cuarenta y seis especies de peces conocidas por habitar la cuenca del Murray-Darling figuran como raras o amenazadas. Las recientes mortandades de peces en este emblemático sistema fluvial son un sombrío recordatorio de lo rápido que las cosas pueden dar un giro para peor.
Una caída repentina del tamaño de una población puede empujar a una especie hacia la extinción, pero puede haber esperanza de resurrección. Los zoos congelados almacenan material genético de especies en peligro y se preparan para crear nuevos individuos si se produce una extinción.
Por desgracia, la mala respuesta a la congelación ha dificultado en el pasado la incorporación de peces a los zoos congelados. Ahora, nuevas técnicas podrían ofrecerles un paso seguro.
Ice ice baby
Un zoo congelado, también conocido como biobanco o criobanco, almacena células criopreservadas o «congeladas» de especies en peligro de extinción. El objetivo principal de un zoo congelado es ofrecer una copia de seguridad de la vida en peligro en la Tierra, lo que nos permite restaurar especies extintas.
Las células reproductivas, como los espermatozoides, los ovocitos (óvulos) y los embriones, se enfrían a -196 ºC, temperatura a la que se detiene toda función celular. Cuando se necesita una muestra, las células se calientan y se utilizan en programas de cría para producir nuevos individuos, o para estudiar su ADN y determinar relaciones genéticas con otras especies.
Existen varias instalaciones de criobanco en Australia, entre ellas el Australian Frozen Zoo (donde trabajo yo), el CryoDiversity Bank y el Ian Potter Australian Wildlife Biobank, además de colecciones privadas. Estos criobancos salvaguardan algunas de las especies silvestres más singulares de Australia, como el bilby mayor, el bandicut dorado y el wallaby de patas amarillas de roca, así como otras especies exóticas, como el rinoceronte negro y los orangutanes.
A nivel internacional, los zoos congelados trabajan juntos para construir un «Arca de Noé» de tejido congelado. El Frozen Ark project, creado en 2004 en la Universidad de Nottingham, reúne hoy más de 5.000 especies alojadas en 22 instalaciones de todo el mundo.
Menos amor por los peces
A medida que más especies pasan a los zoos congelados, los peces corren el riesgo de quedar excluidos. Pese a años de investigación, no se ha informado de supervivencia a largo plazo en huevos o embriones de peces tras la criopreservación. Sin embargo, los precursores de espermatozoides y óvulos, conocidos como células goniales, hallados en el embrión en desarrollo o en el ovario o testículo de peces adultos, se han conservado con éxito en varias especies, entre ellas trucha común, trucha arcoíris, tenca y gobio.
Al congelar estas células precursoras, disponemos ahora de un método viable para almacenar la genética de los peces, pero, a diferencia de los huevos y los espermatozoides, las células no están maduras y no pueden usarse para producir descendencia en esta forma.
Para transformar las células en espermatozoides y óvulos, se trasplantan a un pez subrogado. Las células donantes se inyectan en el subrogado, donde siguen las instrucciones de las células circundantes que les indican adónde ir, cuándo y cómo producir espermatozoides u óvulos.
Una vez que el subrogado alcanza la madurez sexual, puede aparearse y producir descendencia que son descendientes directos de la especie en peligro de la que se recogieron originalmente las células donantes. En cierto modo, estamos secuestrando la biología reproductiva de la especie subrogada. Al seleccionar subrogados que son reproductores prolíficos, podemos, en esencia, «producir en masa» espermatozoides y óvulos de una especie en peligro, lo que potencialmente generaría más descendientes de los que podría tener dentro de su propia vida.
La subrogación celular ha tenido éxito en esturiones, trucha arcoíris y pez cebra.
La combinación de criopreservación y subrogación en la conservación es prometedora, pero hasta ahora solo se ha empleado con éxito en una especie en peligro, la trucha de Manchuria.
No es un salvoconducto para eludir la conservación
La estrategia de «almacenar ahora, salvar después» de los zoos congelados suena sencilla, pero, lamentablemente, no lo es. Los métodos necesarios para reproducir muchas especies a partir de tejido congelado aún están en desarrollo y pueden tardar años en perfeccionarse. El coste de mantener las colecciones congeladas y de desarrollar métodos de resurrección podría desviar fondos de los esfuerzos de conservación preventiva.
Incluso si la desextinción es posible, podrían surgir problemas. El paisaje australiano está evolucionando: las temperaturas fluctúan, los hábitats cambian y se introducen nuevos depredadores y enfermedades. La extinción es consecuencia de no adaptarse a estos cambios. Reintroducir una especie en el mismo entorno hostil que llevó a su desaparición puede ser una empresa inútil. ¿Cómo podemos asegurar que los animales reintroducidos prosperarán en un entorno para el que quizá ya no están adaptados?
Reducir el impacto humano en el medio natural y proteger activamente las especies amenazadas será mucho más fácil que intentar resucitarlas una vez desaparecidas. En el caso de la cuenca del Murray-Darling, revertir el daño causado y desarrollar políticas que garanticen su protección a largo plazo requerirá tiempo, que quizá las especies en peligro no tengan.
Los zoos congelados son una póliza de seguro, y no queremos tener que usarlos. Pero si fracasamos en nuestra lucha contra la extinción, nos alegraremos de haber invertido en zoos congelados cuando tuvimos la oportunidad.
