La industria de la aviación se ha comprometido a alcanzar cero emisiones netas para 2050, y el combustible de aviación sostenible (SAF) desempeñará un papel fundamental para lograrlo.
Puede producirse a partir de materias primas ampliamente disponibles, como residuos sólidos agrícolas y municipales.
Países como India ya están aplicando políticas nacionales de biocombustibles para apoyar la ampliación de la infraestructura y la tecnología necesarias para producir más combustibles sostenibles.
Todos sabemos que el mundo debe hacer más para combatir las emisiones de carbono. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) último informe de evaluación muestra que las estrategias climáticas presentadas en 2015 por los países durante la COP 21 de París no bastan para limitar el aumento de las temperaturas mundiales a menos de 2 grados Celsius. El informe subraya la necesidad urgente de descarbonizar el entorno mediante el despliegue de tecnologías en nuestra vida cotidiana que reduzcan la intensidad de carbono de nuestras acciones en todos los ámbitos de la actividad humana. El futuro sin carbono exige que todos actuemos de inmediato.
En octubre de 2021, la industria mundial del transporte aéreo se comprometió a lograr cero emisiones netas para 2050; sin embargo, no será una tarea fácil. El vuelo de larga distancia promedio genera más CO2 que las emisiones per cápita de muchos países. Un avión grande, como un Boeing-747, por ejemplo, consume alrededor de 4 litros de combustible de aviación por segundo, o unos 534 kgCO2e por persona en un viaje de ida y vuelta entre Nueva Delhi y Londres.
Por tanto, para alcanzar este objetivo de reducción de emisiones, la industria de la aviación debe reducir un total acumulado de 21.2 gigatoneladas de carbono entre ahora y 2050. Las mejoras continuas en las operaciones y la infraestructura, así como el desarrollo de políticas nacionales de biocombustibles, podrían ayudar al sector a alcanzar este objetivo.
Desarrollo de combustibles sostenibles
Una alternativa al uso actual de combustibles fósiles en el sector de la aviación es el combustible de aviación sostenible (SAF). Una de las formas de producir SAF consiste en utilizar recursos de origen biológico. Esto podría ser una solución importante para descarbonizar la industria de la aviación en un futuro próximo. El SAF ofrece un gran potencial para reducir los gases de efecto invernadero (GEI), se basa en materias primas ampliamente disponibles y utiliza tecnologías en rápida maduración para transformar esas materias primas en combustible sostenible.
El panorama tecnológico de la producción de SAF está cambiando, y muchas tecnologías y vías nuevas se están comercializando rápidamente. La Sociedad Estadounidense para Pruebas y Materiales ha establecido especificaciones internacionales para el SAF y ya ha aprobado varias vías tecnológicas, entre ellas la conversión de alcohol en combustible para aviones (ATJ), que utiliza residuos agrícolas y materias primas basadas en carbohidratos, y los ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA), que emplean lípidos residuales, como el aceite de cocina, como materia prima. Estas son algunas de las materias primas certificadas actualmente para producir SAF por el Plan de compensación y reducción de carbono para la aviación internacional.
En India, la producción de SAF mediante la vía ATJ tiene un gran potencial gracias a la abundancia de materias primas, como los residuos agrícolas. Se estima que en India se generan 500 millones de toneladas de residuos agrícolas al año, de los cuales una cantidad considerable se quema en los campos cada año. Esto no solo provoca una grave contaminación del aire y riesgos para la salud, sino que también afecta a la productividad agrícola.
Producción de combustibles sostenibles y más
A partir de la vía ATJ y utilizando residuos agrícolas como materia prima, una biorrefinería multiproducto podría producir SAF, así como hidrógeno verde, etanol y materiales de origen biológico, como biobetún, como coproductos durante el proceso de refinado. Incluso convertir solo el 5% del total de los residuos agrícolas produciría alrededor de 2 mil millones de litros de SAF al año y permitiría ahorrar alrededor de 3 millones de toneladas de emisiones de carbono. También podrían lograrse nuevas reducciones de emisiones de carbono gracias a los miles de millones de combustibles renovables de alto valor y bajas emisiones de carbono producidos como coproductos durante el proceso de refinado.
Esto no solo contribuiría a encontrar soluciones ambientales, sino que también ayudaría a mejorar la economía rural. La recolección de residuos agrícolas como materia prima para convertirlos en biocombustibles podría crear empleo en las zonas rurales y proporcionar a los agricultores una fuente alternativa y sostenible de ingresos. De este modo, el impulso para crear un ecosistema sólido que facilite las cadenas de suministro de materias primas, su acopio y transporte respaldaría el emprendimiento rural.
Además, las materias primas azucaradas, como la melaza, también podrían contribuir a los volúmenes de SAF si cumplen los criterios de sostenibilidad. Incluso con los mandatos de India de mezclar un 20% de etanol, todavía es probable que haya materias primas excedentarias para producir SAF, como granos dañados o corrientes azucaradas.
Ampliar la producción de combustibles sostenibles
La tecnología para producir SAF mediante la vía ATJ consta de dos etapas. Primero, la materia prima se convierte en alcoholes y, luego, se procesa para obtener SAF. La tecnología de la segunda etapa —convertir alcohol en SAF— utiliza procesos unitarios estándar que ya se emplean en las refinerías.
La conversión de corrientes azucaradas y granos dañados en alcoholes utiliza tecnología madura desarrollada localmente y comercializada en todo el mundo. La tecnología para convertir residuos agrícolas en alcohol también se ha desarrollado localmente, pero aún no se ha comercializado en India.
Las compañías petroleras de India ya están planificando 12 plantas para convertir residuos agrícolas en alcohol; 4 de ellas ya están en construcción y se espera que entren en funcionamiento en un par de años. El éxito de estas primeras plantas allanaría el camino para aumentar la capacidad de procesar residuos agrícolas y convertirlos en alcohol.
«El impulso mundial para el uso del SAF está creciendo y las políticas nacionales de biocombustibles lo están impulsando».
Pramod Chaudhari, Praj Industries
Un impulso mundial creciente
El impulso mundial para el uso del SAF está creciendo y las políticas nacionales de biocombustibles lo están impulsando. Estados Unidos anunció planes en septiembre de 2021 para ofrecer créditos fiscales de hasta 1,75 dólares por galón a los productores de SAF, por ejemplo. La UE también ha propuesto un mandato para mezclar un 2% de SAF para 2025, con un aumento gradual hasta el 63% para 2050. En India, iniciativas como la Política Nacional de Biocombustibles de 2018, la Alternativa Sostenible hacia un Transporte Asequible y las misiones nacionales de energía solar e hidrógeno respaldan la transición hacia una energía más limpia para alcanzar los objetivos climáticos del país.
Sin embargo, el uso comercial del SAF en India requerirá nuevas intervenciones estratégicas en materia de políticas, con incentivos a lo largo de toda la cadena de valor y de suministro. Se debe desarrollar la infraestructura necesaria, desde la logística para recoger los residuos agrícolas hasta la entrega del SAF en los aeropuertos. El acceso de India a tecnologías que pueden ampliarse rápidamente y a materias primas excedentarias para producir SAF le brinda la oportunidad de convertirse en líder en la descarbonización de la industria de la aviación. Con una serie de iniciativas para fomentar la producción ya en marcha, cabe esperar que la industria del SAF de India esté lista para despegar muy pronto.
