En 2019, había 44 millones menos de aves reproductoras en el Reino Unido que en la década de 1970. Se calcula que hay menos de un millón de erizos, frente a 35 millones en la década de 1950. Dos tercios de las mariposas británicas también han registrado una tendencia a la baja desde la década de 1970, lo que agrava un panorama desolador para la biodiversidad en el Reino Unido.
«Biodiversidad» significa simplemente la variedad de vida en la Tierra. En pocas palabras, los ecosistemas ricos y diversos son esenciales para nuestra forma de vida. Tomemos como ejemplo la forma en que se cultivan nuestros alimentos. La agricultura depende de de cientos de especies diferentes para polinizar los cultivos y contribuir al control de plagas. Una gran diversidad de animales, hongos y microorganismos descompone la materia orgánica y enriquece el suelo con distintos micronutrientes, lo que hace que los alimentos que cultivamos sean más nutritivos. Además, diversas plantas almacenan carbono en sus tejidos a distintos ritmos y en distintas cantidades, lo que resulta inestimable para frenar el cambio climático.
Por eso las grandes caídas de la biodiversidad resultan tan preocupantes, especialmente en el caso de los insectos. Quizá no nos resulten queridos a muchos, pero constituyen una gran proporción de todos los seres vivos.
En el Reino Unido tenemos la suerte de contar con datos muy fiables sobre la abundancia de algunas especies, en particular aves, mariposas y algunos mamíferos. Esto permite a los investigadores comprender bien las tendencias a lo largo del tiempo. Pero ¿qué ocurre con todo lo demás? Existen muchos otros grupos de organismos que carecen de esta información. Para entender cómo les va a estas especies menos estudiadas, decidimos utilizar una medida diferente: la distribución, es decir, dónde puede encontrarse una especie.
En nuestro último estudio, mis colegas y yo analizamos cómo ha cambiado la distribución de más de 5.000 de estas especies del Reino Unido a lo largo de las últimas décadas, con el fin de obtener una visión más amplia de la evolución de la biodiversidad en el Reino Unido.
Pocas sorpresas
Nuestras estimaciones de la distribución de las especies se basan en observaciones de especies recogidas por voluntarios. Estas estimaciones abarcan más de 5.000 especies británicas de invertebrados, musgos y líquenes, y se remontan a 1970.
Constatamos que la situación de estos grupos es más compleja que las tendencias medias de las especies bien estudiadas. En esencia, no todo está en declive.
Detectamos varios grupos, entre ellos las arañas y los moluscos de agua dulce, cuya distribución ha disminuido, lo que significa que están ausentes de lugares donde podían encontrarse hace 50 años. Pero, en conjunto, la distribución media de las 5.000 especies aumentó alrededor de un 11 %, y algunas especies se expandieron a nuevas zonas.
Al dividir estas especies en grupos, observamos diferencias muy interesantes. De los cuatro grupos evaluados, solo los invertebrados mostraron una disminución media de la distribución. Este grupo incluía arañas, ciempiés, milpiés, babosas y caracoles, y su distribución media se ha reducido casi un 7 %, lo que significa que se encuentran en menos lugares que en 1970.
El grupo de los insectos, que incluía más de 3.000 especies y comprendía hormigas, escarabajos terrestres, moscas soldado y mosquitos de los hongos, aumentó su distribución media en casi un 6 %, aunque hubo variaciones considerables entre especies.
Quizá los hallazgos más intrigantes procedan de las especies de agua dulce. Este grupo experimentó inicialmente un descenso entre 1970 y mediados de los años noventa, pero su distribución se ha recuperado en los últimos años hasta situarse cerca de los niveles de 1970. Los insectos de agua dulce incluyen libélulas, efímeras, plecópteros y tricópteros, grupos de especies que pasan la mayor parte de su vida en arroyos y ríos de agua dulce en estado larvario. Todos siguieron el mismo patrón en forma de U de descenso y recuperación.
Este cambio de tendencia parece coincidir con la aplicación de la Directiva de la UE sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas, por lo que es posible que los insectos de agua dulce se hayan beneficiado de los esfuerzos por limpiar los ríos del Reino Unido.
También se observó un aumento con el tiempo en el grupo que comprende musgos y líquenes. Ambos son sensibles a la calidad del aire, por lo que su recuperación parcial podría deberse a la reducción de la contaminación atmosférica. Estos resultados positivos son muy alentadores, ya que sugieren que una tendencia a la baja puede revertirse si se abordan las causas del declive.
Conviene recordar que se trata de cambios en la distribución y no del número de individuos de una especie. Es posible que el número de ejemplares de las especies de los grupos estudiados aquí haya disminuido durante el mismo periodo, pero no podemos medirlo con el tipo de datos que utilizamos. Identificar las pautas y las respuestas comunes que subyacen a los cambios en la distribución puede sugerir cuáles podrían ser los factores impulsores.
Esta investigación no habría sido posible sin los voluntarios que recogen los registros biológicos en los que se basa este estudio. El Reino Unido tiene una larga tradición de registro biológico y de interés por la historia natural, que se remonta al menos al siglo XIX. Es uno de los pocos países que cuenta con programas nacionales de registro que incluyen a miles de personas interesadas en observar y recoger datos sobre la fauna silvestre.
Existen más de 80 programas de este tipo en el Reino Unido, que recogen datos sobre todo, desde insectos, aves y mamíferos hasta plantas y hongos. Sin toda esta información, sabríamos casi nada sobre el estado de la fauna silvestre del Reino Unido. Aunque podamos preocuparnos por la situación que reflejan los datos, podemos consolarnos con el hecho de que hay muchas personas que se preocupan lo suficiente como para dedicar su tiempo a registrarla minuciosamente.
