Nuevas investigaciones muestran que en el futuro podrían producirse inundaciones e incendios forestales más devastadores.
El aumento de las precipitaciones también podría propiciar un mayor crecimiento de las plantas, lo que aportaría más combustible para los incendios, señalan dos académicos.
Aunque los períodos secos en California no son cada vez más secos, la magnitud de los episodios de precipitaciones extremas ha aumentado de forma constante desde mediados del siglo pasado.
Estos episodios de precipitaciones extremas cada vez más intensos pueden provocar inundaciones más peligrosas y también alimentar los incendios forestales.
«La mayoría de las investigaciones posteriores a 2015 se han centrado mucho en esta variabilidad climática y en cómo empeorará en el futuro», afirma Diana Zamora-Reyes, estudiante de posgrado del Departamento de Hidrología y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Arizona y autora principal del artículo publicado en el International Journal of Climatology.
«Pero la principal conclusión de este artículo es que esto está ocurriendo ahora mismo y que la variabilidad ha ido aumentando durante los últimos 50 años, aproximadamente».
Incendios e inundaciones en California
El equipo recopiló datos sobre las precipitaciones estacionales y el caudal de los ríos —la escorrentía resultante de las precipitaciones— en todo el estado de California, con registros que se remontan a 80 años, cuando empezaron a estar disponibles datos suficientes.
Por lo general, hay un desfase entre las precipitaciones y el caudal de los ríos, porque la nieve tarda en derretirse y el agua, en recorrer el paisaje. Zamora-Reyes y su equipo se centraron en los datos del otoño y el invierno, ya que la mayor parte de las precipitaciones de California se produce en esas estaciones.
«Al comenzar esta investigación, pensé que tanto los episodios húmedos serían más húmedos como los períodos secos, más secos, y que eso era lo que provocaba el aumento de la variabilidad», afirma Zamora-Reyes. «Pensaba que ocurrirían ambas cosas, pero no fue así. Mi suposición se basaba en investigaciones anteriores, que concluían que aumentarían los episodios de precipitaciones extremas y que se producirían en un período más corto».
«En California hay sequías; nuestra investigación simplemente muestra que no se deben a una menor cantidad de precipitaciones», afirma la coautora Valerie Trouet, profesora de dendrocronología en el Laboratorio de Investigación de Anillos de los Árboles. «Nos centramos en las precipitaciones y el caudal de los ríos, que no son las únicas variables que alimentan las sequías. La temperatura también desempeña un papel importante y, a medida que el mundo se calienta, las sequías se intensifican».
El equipo —en el que también participa Bryan Black, profesor asociado del Laboratorio de Investigación de Anillos de los Árboles— comparó sus hallazgos del norte y el sur de California. Estas comparaciones son importantes porque el sur de California alberga a la mayoría de la población del estado, mientras que la mayor parte de los recursos hídricos se encuentra en el norte. Ambas regiones dependen del suministro de agua, pero de distintas maneras.
«Con este aumento de la variabilidad y del calentamiento, también es importante tener en cuenta que muchas precipitaciones empezarán a caer en forma de lluvia en lugar de nieve», afirma Zamora-Reyes.
Esto podría provocar inundaciones más drásticas y destructivas, pero también podría causar un repunte del crecimiento de las plantas. Si después llega un año seco, eso podría aportar más combustible para los incendios forestales. Menos nieve también significa menos deshielo, que suele liberar el agua derretida a un ritmo menos destructivo.
«Estos patrones seguirán causando daños por miles de millones y debemos tenerlos en cuenta, sobre todo al planificar infraestructuras», afirma Zamora-Reyes.
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Anillos de los árboles y precipitaciones
Los investigadores también descubrieron que la variabilidad de las precipitaciones está disminuyendo en otoño en el norte de California.
«Ahí se encuentran la mayoría de los recursos hídricos y también hay muchas zonas boscosas», afirma Zamora-Reyes. «También observamos que en otoño se producen menos episodios de precipitaciones muy intensas y que, en cambio, la mayor parte de las precipitaciones se concentra en invierno. Vemos este patrón en toda California. Si se observa el estado en su conjunto, se aprecia la misma tendencia tanto en las precipitaciones como en el caudal de los ríos».
El artículo es único porque destaca la relación entre el aumento de la variabilidad tanto del caudal de los ríos como de las precipitaciones. «Son registros completamente independientes y, aun así, muestran lo mismo», afirma Zamora-Reyes.
«Antes de convertirse en caudal de los ríos, las precipitaciones atraviesan procesos complejos», afirma Trouet. «El caudal de los ríos es un proceso mucho más lento, así que no esperábamos observar también una tendencia tan clara en su variabilidad, pero la vemos».
A Zamora-Reyes le sorprendieron los resultados del equipo.
«Esperaba observar un aumento de la variabilidad, como mucho, durante los últimos 20 años», afirma, «pero hemos visto un incremento constante desde hace mucho más tiempo. La gente se está dando cuenta. He hablado con desconocidos sobre mi investigación y dicen que han notado lo que describo. Ha sido interesante e impactante ver cómo mi investigación se desarrolla en tiempo real».
Los investigadores analizaron únicamente datos recopilados por sensores e instrumentos instalados hace décadas, pero en el futuro Zamora-Reyes y Trouet quieren utilizar los anillos de los árboles para estudiar la variabilidad de las precipitaciones y del caudal de los ríos a lo largo de cientos de años.
Zamora-Reyes afirma que eso les ayudará a responder preguntas como: «¿Qué tan inusual es esta variabilidad? ¿Hubo períodos en el pasado comparables a lo que estamos viviendo ahora mismo?»
