La cueva de Gol-e-Zard se encuentra a la sombra del monte Damavand, que con más de 5000 metros domina el paisaje del norte de Irán. En esta cueva, las estalagmitas y estalactitas crecen lentamente a lo largo de milenios y conservan en su interior pistas sobre los eventos climáticos del pasado. Los cambios en la composición química de las estalagmitas de esta cueva han vinculado ahora el colapso del Imperio acadio con cambios climáticos ocurridos hace más de 4000 años.
Acadia fue el primer imperio del mundo. Se estableció en Mesopotamia hace unos 4300 años, después de que su gobernante, Sargón de Akkad, unificara una serie de ciudades-estado independientes. La influencia acadia se extendió a lo largo de los ríos Tigris y Éufrates, desde el actual sur de Irak hasta Siria y Turquía. La extensión norte-sur del imperio implicó que abarcara regiones con climas diferentes, desde tierras fértiles en el norte, muy dependientes de las lluvias (uno de los «graneros» de Asia), hasta las llanuras aluviales regadas por irrigación en el sur.
Parece que el imperio dependía cada vez más de la productividad de las tierras del norte y utilizaba los cereales procedentes de esta región para alimentar al ejército y redistribuir los suministros de alimentos entre sus principales partidarios. Luego, aproximadamente un siglo después de su formación, el Imperio acadio colapsó de forma repentina, seguido de migraciones masivas y conflictos. La angustia de la época queda reflejada con precisión en el antiguo texto Maldición de Akkad, que describe un período de agitación con escasez de agua y alimentos:
… las grandes extensiones cultivables no producían grano, los campos inundados no producían peces, los huertos de regadío no producían jarabe ni vino, las espesas nubes no llovían.
Sequía y polvo
Las causas de este colapso siguen siendo debatidas por historiadores, arqueólogos y científicos. Una de las interpretaciones más destacadas, defendida por el arqueólogo de Yale Harvey Weiss (quien se basó en ideas anteriores de Ellsworth Huntington), sostiene que fue causado por el inicio abrupto de condiciones de sequía que afectó gravemente a las productivas regiones del norte del imperio.
Weiss y sus colegas descubrieron en el norte de Siria evidencias de que esta región, en otro tiempo próspera, fue abandonada repentinamente hace unos 4200 años, como indica la falta de cerámica y otros restos arqueológicos. En cambio, los suelos fértiles de períodos anteriores fueron sustituidos por grandes cantidades de polvo y arena arrastrados por el viento, lo que sugiere el inicio de condiciones de sequía. Posteriormente, los testigos marinos del golfo de Omán y del mar Rojo, que vinculaban la entrada de polvo en el mar con fuentes lejanas en Mesopotamia, aportaron pruebas adicionales de una sequía regional en aquella época.
Sin embargo, muchos otros investigadores vieron con escepticismo la interpretación de Weiss. Algunos sostuvieron, por ejemplo, que las pruebas arqueológicas y marinas eran no lo bastante precisas para demostrar una correlación sólida entre la sequía y los cambios sociales en Mesopotamia.
Un nuevo registro climático detallado
Ahora, los datos de estalagmitas procedentes de Irán arrojan nueva luz sobre la controversia. En un estudio publicado en la revista PNAS, dirigido por la paleoclimatóloga de Oxford Stacy Carolin, mis colegas y yo presentamos un registro muy bien datado y de alta resolución de la actividad del polvo entre hace 5200 y 3700 años. Y el polvo de las cuevas de Irán puede revelarnos sorprendentemente mucho sobre la historia climática de otros lugares.
La cueva de Gol-e-Zard podría estar a varios cientos de millas al este del antiguo Imperio acadio, pero se encuentra directamente a sotavento. Como resultado, alrededor del 90 % del polvo de la región procede de los desiertos de Siria e Irak.
Ese polvo del desierto tiene una mayor concentración de magnesio que la caliza local, que forma la mayor parte de las estalagmitas de Gol-e-Zard (las que crecen hacia arriba desde el suelo de la cueva). Por ello, la cantidad de magnesio en las estalagmitas de Gol-e-Zard puede utilizarse como indicador del polvo en superficie, de modo que concentraciones más altas de magnesio indican períodos más polvorientos y, por extensión, condiciones más secas.
Las estalagmitas tienen la ventaja adicional de que pueden datarse con gran precisión mediante la cronología de uranio-torio. Combinando estos métodos, nuestro nuevo estudio ofrece una historia detallada de la actividad del polvo en la zona e identifica dos grandes períodos de sequía que comenzaron hace 4510 y 4260 años, y que duraron 110 y 290 años, respectivamente. El segundo evento coincide exactamente con el momento del colapso del Imperio acadio y ofrece un argumento sólido de que el cambio climático fue, al menos en parte, responsable.
El colapso fue seguido de una migración masiva de norte a sur, a la que las poblaciones locales opusieron resistencia. Se construyó incluso un muro de 180 km —el «Repelente de los amorreos»— entre el Tigris y el Éufrates, con el fin de controlar la inmigración, algo no muy distinto de algunas estrategias propuestas hoy en día. Las historias de cambio climático abrupto en Oriente Medio resuenan, por tanto, a lo largo de milenios hasta nuestros días.«Repelente de los amorreos»”
