Desde el aumento del número de desastres naturales hasta la disminución de las capturas de pescado y marisco, el cambio climático de origen humano está privando al océano de vida.
El océano está contaminado con mercurio, productos químicos industriales, productos farmacéuticos, microplásticos y más.
Tres académicos explican cómo los efectos del cambio climático en el océano afectan a la vida humana, desde la escasez de peces hasta la subida del nivel del mar.
Los seres humanos mantienen una relación profunda y compleja con el mar. El mar proporciona alimento y nutrientes esenciales, medicina y energía renovable. Las personas nadan, practican surf y practican buceo en este “gimnasio azul.” Incluso es una parte importante de la recreación terapéutica, como la terapia con surf para veteranos de guerra y niños con autismo.
Las economías también están ligadas al océano. La pesca, el turismo, el transporte marítimo y la navegación aportan empleo, ingresos y seguridad alimentaria, al tiempo que contribuyen a la cultura y a otros determinantes sociales de la salud.
Desde nuestros antepasados hasta nuestros hijos, las diversas culturas humanas, medios de vida y formas de vida fluyen hacia el mar y desde él. Pero el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero está alterando el océano y poniendo en riesgo nuestra salud.
Las aguas oceánicas son ahora más cálidas, más ácidas y contienen menos oxígeno. Los ecosistemas oceánicos, ya sometidos a la sobrepesca y a la contaminación, se enfrentan a riesgos crecientes de mayor degradación. Con el deshielo del hielo marino, el aumento del nivel del mar y el crecimiento de los fenómenos meteorológicos extremos, la salud y el bienestar humanos se enfrentan ahora a numerosas amenazas, la mayoría dirigidas a las poblaciones costeras.
1. Desastres hidrológicos
Caracterizados por su rapidez y su poder destructivo, los desastres naturales son cada vez más extremos y frecuentes con el cambio climático.
Por ejemplo, los ciclones tropicales (como los huracanes y los tifones), que han causado la muerte de unos 1,33 millones de personas desde comienzos del siglo XX, se están intensificando debido al calentamiento de las aguas oceánicas. El número de huracanes de categoría 4 y 5 ha aumentado un 25 a un 30 por ciento por cada grado Celsius de calentamiento global de origen humano desde mediados de la década de 1970.
Las marejadas ciclónicas y las inundaciones y los traumatismos físicos causan la mayoría de las muertes y lesiones. Pero, tras el desastre, las condiciones ambientales y sociales también amenazan la salud pública.
El agua estancada y los sistemas de aguas residuales dañados pueden exponer a las personas a toxinas, bacterias y virus. Las interrupciones de la atención sanitaria y los efectos negativos en la vivienda, el empleo y otros determinantes sociales de la salud someten a las personas a condiciones angustiosas (como refugios abarrotados y desplazamientos) más allá del trauma del suceso.
Esto puede agravar un amplio espectro de problemas de salud pública — desde enfermedades infecciosas (como el cólera, la leptospirosis y las enfermedades diarreicas) hasta las enfermedades no transmisibles (como las afecciones cardiovasculares y respiratorias) hasta problemas de salud mental.
Se ha documentado un aumento de las hospitalizaciones entre las poblaciones afectadas por desastres semanas, meses y años después.
Un ejemplo bien estudiado es el huracán Katrina, que causó más de 1.800 muertes en agosto de 2005 por ahogamiento, lesiones y traumatismos físicos, pero también provocó un aumento repentino de las afecciones cardíacas y enfermedades mentales graves. Una década después, los problemas mentales persistentes y los problemas cardiovasculares son parte de los recordatorios de la tormenta.
2. Migración y desplazamiento
Con el aumento del nivel global del mar, las inundaciones costeras son cada vez más frecuentes y graves. Además, se prevé que 250.000 kilómetros cuadrados de tierras costeras se inunden para finales de siglo, lo que expondrá a decenas de millones de personas más a riesgos.
El avance de las aguas oceánicas, la erosión y el deshielo del permafrost pueden hacer que algunos asentamientos costeros sean difíciles o imposibles de habitar. El pueblo yup'ik de Newtok (Niugtaq), por ejemplo, inició en 2019 la primera fase de un traslado planificado, después de que las tormentas costeras y el deshielo del permafrost comenzaran a destruir la aldea.
Mientras que los residentes recién reubicados afirman sentirse más sanos, incluso las respuestas proactivas pueden dar lugar a nuevos riesgos para la salud y el bienestar. Los traslados pueden provocar angustia y traumas cuando los residentes tienen un fuerte apego a un lugar.
Las dimensiones sanitarias de las migraciones relacionadas con el clima, especialmente entre quienes se quedan o son dejados atrás, no han recibido suficiente atención en la investigación ni en las políticas.
3. Disminución del hielo marino
En los últimos 40 años, el hielo marino del Ártico se ha vuelto más pequeño y delgado. Su extensión total ha disminuido aproximadamente un 13 por ciento por década, y su grosor se ha reducido en al menos 1,75 metros.
El hielo marino es una característica definitoria de la vida en el Ártico. Proporciona una plataforma para las actividades de desplazamiento y aprovechamiento de recursos, y da forma a procesos ecológicos que sustentan las culturas, economías, saberes y sistemas alimentarios locales.
La disminución del hielo marino hace que la navegación sea más peligrosa y menos predecible. Puede modificar el momento y la ubicación de las capturas, aumentar los costos de pesca y reducir la cantidad que se captura.
Esto puede dar lugar a menos alimentos e ingresos, a más inquietud por el acceso a los alimentos y a una mayor dependencia de alimentos importados menos saludables, lo que afecta negativamente a la seguridad alimentaria y a la salud mental.
4. Disminución de los productos del mar
Los productos del mar son una fuente clave de proteínas y nutrientes esenciales, especialmente allí donde escasean en otros alimentos disponibles localmente.
Pero el cambio climático ya está empujando a las especies hacia los polos Norte y Sur.. Esto puede provocar descensos graves en las capturas de productos del mar para 2050 y afectar negativamente a millones de personas en todo el mundo, con los impactos más graves en los países en desarrollo y entre los pueblos indígenas costeros.
Según las proyecciones, las disminuciones de las capturas de salmón y arenque en la Columbia Británica, por ejemplo, pueden provocar una ingesta insuficiente de varias vitaminas, minerales y ácidos grasos para las Primeras Naciones costeras. Cuando las dietas se orientan hacia alimentos procesados, ricos en calorías y sodio, el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares aumenta.
5. Riesgos en las aguas oceánicas, el aire y los productos del mar
El océano está contaminado con mercurio, productos químicos industriales, productos farmacéuticos, microplásticos y mucho más. También alberga numerosos microorganismos de origen natural, como bacterias necrosantes y el cólera, y toxinas.
Estos pueden ser peligrosos para la salud humana cuando se alteran la química y la temperatura del océano, así como otras dinámicas de los ecosistemas marinos, lo que puede provocar intoxicación por moluscos, exposición y envenenamiento por mercurio y otras enfermedades.
El cambio climático modificará la distribución y la gravedad de los contaminantes. Por ejemplo, las infecciones causadas por algunas cepas de bacterias del género Vibrio pueden volverse más frecuentes y generalizadas a medida que se calientan las aguas. Incluso el aumento de las concentraciones de metilmercurio en el atún se ha relacionado con el incremento de la temperatura del agua de mar.
Avanzar hacia el futuro
A pesar de las numerosas conexiones entre la salud de los océanos y la salud humana, la gobernanza mundial de los océanos rara vez ha tenido en cuenta esta última. Políticas como la estadounidense Ley de Océanos y Salud Humana, y los centros de investigación y formación afines, pueden reforzar la colaboración y la coordinación necesarias entre distintos organismos, sectores y disciplinas para respaldar la salud de los océanos y de las personas.
Esta infraestructura y capacidad interdisciplinarias son necesarias para desarrollar la información (como los sistemas de alerta temprana), las políticas, los planes y los sistemas de gestión para mitigar y responder a las amenazas emergentes para la salud pública procedentes del océano. Debemos ampliar el enfoque del cambio oceánico, pasando de considerarlo una “cuestión ambiental” a incluir la salud humana y la equidad social.
Mientras el mundo recurre al océano en busca de “economías azules,” “espacios azules,” “atención sanitaria azul” y “prescripciones azules,” es importante recordar que el océano ha sido escenario de opresión histórica y persistente, de exclusión, racismo y otras violaciones de los derechos humanos.
Para la salud del océano y de sus pueblos, el océano debe volverse más equitativo — y eso implica reconciliar y sanar las historias y las relaciones de las culturas, los valores y los sistemas de conocimiento que comparten el mar.
