大都市の大気汚染の原因を思い浮かべると、自動車やトラック、バスから汚染物質が噴き出す光景を想像するでしょう。
しかし、一部の大気汚染物質については、輸送部門の影響は、洗剤、プリンターのインク、香料など、日用品に含まれる化学物質の影響の半分にすぎないと、ある研究が報告しています。本日、Science誌に掲載された。
大気汚染という化学物質のスープ
大気汚染は深刻な健康問題であり、毎年、数百万人の早すぎる死の原因となっています。気候変動により、さらに多くの死者が見込まれています。
汚染は通常、自動車や発電所から直接発生すると考えられがちですが、大気汚染のかなりの部分は、実際には大気中で起こる化学反応に由来します。その化学反応に欠かせない出発点の一つが、「揮発性有機化合物（VOC）」と総称される数百種類の分子群です。
大気中のVOCは、人為起源のものと自然起源のものなど、さまざまな発生源から生じます。都市部では歴史的に、VOCの主な原因は自動車燃料（ガソリンとディーゼルの両方）と天然ガスだと考えられてきました。
燃料由来の排出は減少している
環境規制の強化と技術の進歩が一因となり、自動車が大気中に放出するVOCは大幅に減少しました。
この新たな研究では、研究者らは詳細なエネルギー生産記録と化学物質の生産記録を用い、石油と天然ガスに由来するVOCのうち、自動車燃料とその他の発生源からそれぞれどれほど排出されるかを調べました。自動車からの排出が減ったため、少なくとも米国では、相対的に見ると、燃料よりも化学製品に由来するVOCがほぼ2倍になっていることが分かりました。こうした化学製品には、洗剤、塗料、香料、プリンターのインクなど、現代の家庭で見られるものが含まれます。
これらの製品に含まれるVOCが大気中に入るのは、容易に蒸発するためです。実際、多くの場合、まさに蒸発するように作られています。VOCが蒸発しなければ、香水や香り付きキャンドル、芳香剤から漂う香りを嗅ぐことはできません。
全体として、これは喜ばしい状況です。燃料の使用に由来するVOCが減り、空気がきれいになりました。燃料の寄与が減少したため、これまで規制がそれほど厳しくなかった化学製品が、現在VOCのより大きな割合を占めているのは驚くことではありません。
大気質の予測
この研究の重要な発見は、大気汚染の予測に使うモデルの構築において、こうした化学製品がほとんど考慮されてこなかったことです。そのことは、汚染物質への対応や規制のあり方に影響します。
研究者らは、化学製品由来のVOCを無視すると、大気質の予測に大きな影響が及ぶことを明らかにしました。屋外では、ロサンゼルス上空の大気中で化学反応によって生成される粒子の最大60%が、これらの製品に由来する可能性があると分かりました。
屋内では影響がさらに大きくなりました。これは、私たちが時間の大半を屋内で過ごすことを考えると、大きな懸念事項です。化学製品を考慮しない場合、屋内大気汚染物質のモデルは、実測値を実に87%も過小評価しました。消費者向け製品をモデルに含めることで、この問題は大きく改善しました。
このことはオーストラリアにとって何を意味するのでしょうか。
オーストラリアでは、数年ごとに大気中へのVOC排出量を調査しています。自動車に関連するVOC排出量も減少しており、現在は1990年の約4分の1にすぎません。
オーストラリアの道路輸送からのVOC排出量の過去の推移と予測。著者提供。『Australia State of the Environment 2016: atmosphere』をもとに作成。
それでも、直近の調査によると、VOCの大半は依然として自動車やトラック、工場、火災に由来します。しかし、都市人口が増え 続ける なか、消費者向け製品も無視できません。こうした発生源は市内各地に分散しているため、その寄与を正確に推定するのは困難です。
今後のVOC排出量調査には、洗浄液、室内用芳香剤、プリンターのインクなどのホームオフィス用品といった消費者向け製品の発生源を確実に含める必要があります。調査結果はモデルの基礎として使われ、モデルと実測値を比較することで、大気質に影響を与える要因や、改善に最も効果的な方法を理解できます。モデルと実測値が一致しなかったことが、VWの排出ガス不正問題の発覚につながりました。メーカーは、排気管から排出される窒素ガスの量を意図的に過少評価していました。
予測と屋内での実測値が一致しない場合、すべての排出源を正確に特定するため、さらに調査を進める必要があります。そのためには、オーストラリアの一般的な住宅に入り、大気質を測定するとともに、同じ時間帯にどのような活動が行われているか（料理、掃除、内装の模様替えなど）を記録することが必要です。
今、何をすべきでしょうか。
大気汚染を最小限に抑えるには、大気汚染のモデルと規制措置の両方で、化学製品に由来するVOCを考慮することが、ますます重要になります。
その間、私たちは多くの時間を屋内で過ごすため、こうしたVOCへの個人的な曝露を抑えるのが賢明です。無香料の洗剤を選び、香り付きキャンドルや芳香剤の使用をできるだけ控えるなど、できることはいくつかあります。NASAの研究によると、ベンジャミンやオリヅルランなどの観葉植物を育てることも、室内の空気から一部のVOCを除去するのに役立ちます。
もちろん、窓を開けることもできます（屋外の空気もきれいに保つことが条件ですが）。
