Los estudios han llegado a conclusiones dispares sobre si el café es bueno o malo para la salud.
Algunos estudios apuntan a beneficios para la salud, mientras que otros señalan resultados más variados.
El autor de este artículo insta a la gente a cuidar su salud mediante una dieta variada y compleja.
El café es bueno para ti. O no lo es. Quizá sí, luego no, y después sí otra vez. Si bebes café y sigues las noticias, tal vez hayas notado este patrón.
Un estudio reciente mostró que el café, incluso endulzado, se asociaba con beneficios para la salud. Pero otros estudios han llegado a conclusiones más dispares.
¿Qué explica estos vaivenes en la valoración del café para la salud? Como una buena taza de café, la respuesta es compleja, pero parece reducirse a la naturaleza humana y la práctica científica.
Optimismo ilusorio
En todo el mundo, consumimos alrededor de dos mil millones de tazas de café al día. Es mucho café, y muchos de quienes lo beben quieren saber qué efecto tiene en nosotros, además de despertarnos.
Como especie, a menudo somos optimistas hasta el delirio. Queremos que el mundo sea mejor, quizá más sencillo, de lo que es. Entrecerramos los ojos ante nuestra taza matutina con esas mismas gafas de color de rosa: de verdad queremos que el café nos aporte salud, y no solo buen ánimo.
Pero ¿es probable? Al beber café, ingerimos una bebida compleja que contiene literalmente miles de sustancias químicas, incluida una que evolucionó para disuadir a los herbívoros de mordisquear la planta del café: la cafeína.
Café por la cafeína
Nuestro impulso matutino proviene de una toxina vegetal. Los posibles beneficios del café para la salud suelen atribuirse a otras moléculas de la bebida, a menudo antioxidantes como los polifenoles, un grupo presente en concentraciones considerables en el café. Pero estos y otros antioxidantes también se encuentran en muchas plantas, como el brócoli o los arándanos, y en concentraciones más altas.
Bebemos café por la cafeína, no por los antioxidantes. Lo mejor que podemos esperar razonablemente es que beber café no nos haga daño. Con un poco de suerte, el café no nos está matando tan rápido como otras cosas que hacemos a nuestro cuerpo. Me refiero a ustedes, los donuts, las palomitas hechas en el microondas y los puros de celebración.
La naturaleza dinámica de la ciencia también impulsa nuestra intermitente relación amorosa médica con el café. A los científicos les gusta estudiar el café casi tanto como a nosotros beberlo: hay casi tres millones y medio de artículos científicos centrados en el café (gracias, Google Scholar). Incluso la cantidad de tazas que consumimos genera sorprendentemente mucha controversia, y muchos aspectos son objeto de escrutinio, estudio y debate.
Cambios en los resultados de las investigaciones
Los vertiginosos vaivenes en la valoración del café para la salud ponen de relieve un desafío fundamental de la ciencia moderna. La investigación es un proceso continuo, y nuestra comprensión del mundo que nos rodea cambia a medida que exploramos y aprendemos. Cuestionamos, examinamos y tomamos decisiones basándonos en la mejor información disponible. Esas decisiones pueden y deben cambiar cuando obtenemos información nueva.
En 1981, un artículo de opinión muy conocido de The New York Times proclamó a viva voz que nuestra taza matutina nos conducía a una tumba prematura. Los autores se llevaron las manos a la cabeza mientras renunciaban al café y afrontaban la gris realidad de su mundo sin café. Sus apasionadas convicciones se basaban en un estudio reciente en aquel momento, cuyos investigadores habían vinculado claramente incluso un consumo moderado de café con un aumento sustancial de las muertes prematuras.
Tres años después, algunos de los mismos científicos refutaron el estudio y, presumiblemente, los editores volvieron a sus tazas de café, si es que alguna vez las habían dejado.
El estudio inicial estaba bien hecho: incluyó a más de 1.000 pacientes de casi una docena de hospitales y a cinco científicos de prestigio. Los resultados eran claros y las conclusiones parecían justificadas. Pero un estudio de seguimiento no logró reproducir las conclusiones, ciertamente impactantes: los autores no encontraron ningún vínculo entre beber café y la muerte prematura.
¿Qué salió mal? Una posible causa fue que los investigadores se basaran en una medida común de significación estadística: el valor p. El valor se desarrolló como una forma de explorar datos, pero a menudo se trata como una fórmula mágica que identifica resultados significativos.
Sencillamente, no existe una forma infalible, objetiva o irrefutable de identificar o cuantificar la significación de un resultado. Podemos llegar a conclusiones razonables en las que confiemos en cierta medida, pero eso es lo mejor que se puede conseguir.
Debemos cuestionar las conclusiones que parecen demasiado buenas para ser verdad, como la idea de que consumir una toxina vegetal podría alargar nuestra vida, que comer únicamente una dieta ficticia de cavernícola nos hará más saludables, actuar como si la pandemia de COVID-19 hubiera terminado, incluso ante pruebas diarias de que no es así, hará que desaparezca, o que ignorar sin más las enormes fluctuaciones meteorológicas hará desaparecer el cambio climático mundial. El sentido común puede ser de gran ayuda.
Beneficios para la salud
¿El café es bueno para ti? Sí, en el sentido de que te despertará, te levantará el ánimo y quizá incluso te dará una excusa para salir de casa y charlar con amigos en una cafetería del barrio.
¿Beber café te hará más saludable o te ayudará a vivir más tiempo? Probablemente no. Es cierto que los antioxidantes de nuestra taza matutina podrían estar ayudando a nuestro organismo, pero hay formas mucho mejores de aumentar la ingesta de antioxidantes.
Así que despiértate con una taza de café bien cargado, pero cuida tu salud con una dieta compleja y variada.
