Los «supergenes» son combinaciones de material genético que se conservan más a lo largo de las generaciones.
Los supergenes hallados en el bacalao han puesto de manifiesto cómo se ha adaptado a la sobrepesca, y los científicos afirman que lo harán más resiliente al cambio climático.
Los datos muestran que, en el bacalao, las tasas más altas y rápidas de cambio en los rasgos estaban asociadas a los depredadores humanos.
Los «supergenes» del bacalao han arrojado luz sobre cómo responde a la sobrepesca, y podrían hacerlo más resiliente a otros cambios ambientales. Así lo indica un nuevo estudio publicado por científicos de Noruega. Esto podría ser una buena noticia, ya que el bacalao cuenta con una arquitectura genética que le permitirá responder al cambio climático, aunque por ahora esto es bastante especulativo.
Para quienes estudiamos cómo evolucionan las especies de peces bajo la fuerte presión selectiva de la pesca comercial, el bacalao ha sido una especie emblemática. Por ejemplo, científicos ya habían descubierto que el bacalao del noroeste del Atlántico mostraba indicios de reproducirse a un tamaño menor o a una edad más temprana antes de que sus poblaciones se desplomaran.
El último estudio examinó el genoma actual e histórico del bacalao (el conjunto completo de instrucciones genéticas contenidas en el ADN de un organismo). A los científicos les interesaban especialmente las regiones con «supergenes» altamente conservados y lo que pueden revelar sobre estos depredadores marinos de importancia ecológica crítica, pero sometidos a una intensa explotación.
Los supergenes no son genes individuales adicionales propiamente dichos. Más bien, son combinaciones de material genético que se conservan más a lo largo de las generaciones. A menudo están estrechamente acoplados o vinculados y son responsables de un conjunto de rasgos muy importantes de un organismo, como la relación entre las tasas de crecimiento y la capacidad reproductiva.
Los autores encontraron tres supergenes conservados en el bacalao de las costas de Noruega. Además, los tres supergenes aparecían en distintas proporciones relativas en dos poblaciones diferenciadas de bacalao: la costera y la de alta mar. Esto refuerza lo que sabemos sobre el bacalao del Atlántico nororiental y es positivo, ya que, si todos los bacalaos pertenecieran a una sola población reproductora, serían más vulnerables a la sobreexplotación.
Una consecuencia interesante de esta investigación es que los científicos pueden combinar sus métodos genómicos con conocimientos obtenidos de relatos e imágenes antiguos, así como con registros de huesos de peces y aparejos de pesca hallados en yacimientos arqueológicos, para reconstruir el probable tamaño de las poblaciones de bacalao a lo largo de la historia. Estudios recientes sobre varias especies de peces han demostrado que probablemente se subestima su abundancia real de referencia en los mares que rodean Europa; probablemente se subestima. De hecho, este nuevo análisis sugiere que la sobreexplotación redujo la abundancia del bacalao muchos cientos de años antes de que comenzara la pesca comercial moderna, y que la huella de esa sobreexplotación quedó inscrita en su genoma.
Cómo los depredadores humanos modifican a sus presas
Hoy se reconoce ampliamente que las poblaciones de muchas especies distintas cambian constantemente. Esto incluye cambios evolutivos en el tamaño o la forma del cuerpo, o en rasgos como la tasa de crecimiento, que pueden observarse en apenas unas generaciones y tienen consecuencias importantes para las fluctuaciones del tamaño de las poblaciones.
Hace poco, los científicos actualizaron un amplio conjunto de datos que ahora reúne más de 7.000 ejemplos de cambios contemporáneos en rasgos biológicos de poblaciones silvestres. Los investigadores examinaron si los cambios observados en los rasgos, como una variación del tamaño corporal medio, eran transitorios y reversibles o si constituían respuestas evolutivas más permanentes a cambios en el entorno local, como el aumento de la temperatura o la introducción de un depredador.
Sus datos mostraron claramente que las tasas más altas y rápidas de cambio en los rasgos estaban asociadas a la depredación; por ejemplo, cuando un depredador captura a los individuos más lentos, pequeños, grandes o menos camuflados de una población silvestre, lo que provoca un cambio direccional hacia un menor o mayor tamaño, o una mayor velocidad. Estas tasas de cambio eran especialmente rápidas cuando el depredador era humano.
Las teorías sobre la evolución inducida por la extracción causada por los seres humanos están ya bien establecidas, y existen muchos ejemplos claros de cambios a largo plazo provocados por la captura selectiva de peces y especies cinegéticas; por ejemplo, cambios en el comportamiento, la forma o el tamaño corporal y las tasas de crecimiento hasta alcanzar la madurez sexual. He realizado investigaciones en laboratorio que han demostrado tanto la probabilidad de que se produzca una evolución inducida por la extracción como el probable impacto de esos cambios genéticos permanentes en aspectos como el tamaño de las poblaciones o los rendimientos resultantes.
Este campo de estudio no está exento de controversia, pero hoy se acepta en general que debemos tener en cuenta la presión de selección evolutiva cuando utilizamos animales y plantas silvestres como recursos. A medida que surjan nuevos métodos científicos y oportunidades para examinar el genoma de los animales silvestres, quizá encontremos más supergenes y descubramos lo que pueden contarnos sobre cómo responden los organismos al mundo en el que viven.
