La subida del nivel del mar provocada por el cambio climático supone una gran amenaza para las grandes ciudades costeras.
Las defensas contra inundaciones existentes no bastarán para salvarlas del mar, según un reciente informe del IPCC.
Los expertos piden una acción urgente, pero algunos creen que ya es demasiado tarde.
Los niveles del mar están aumentando y algunas de las grandes ciudades del mundo podrían quedar bajo el agua a finales de siglo si no se toman medidas rápidas para protegerlas.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) prevé que, a finales de este siglo, el nivel del mar podría llegar a ser hasta 1,1 metros superior al actual y los eventos de inundaciones graves se volverán habituales en las ciudades situadas en zonas bajas.
El Informe de Riesgos Globales 2020 del Foro Económico Mundial advirtió que, debido al deshielo de los casquetes polares más rápido de lo previsto, el número de personas vulnerables al aumento del nivel del mar -190 millones- era tres veces superior a la estimación anterior.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
“El aumento del nivel del mar generará cada vez más refugiados, ya que la gente huirá de las zonas bajas. De hecho, las agencias de defensa e inteligencia advierten ahora con regularidad de que el cambio climático podría desencadenar conflictos lo bastante graves como para desarraigar a poblaciones enteras”, añade el informe.
En la edición de 2019 del informe los autores identificaron tres estrategias para adaptarse al aumento del nivel del mar: proyectos de ingeniería para mantener el agua fuera; defensas basadas en la naturaleza como la conservación de los manglares y las marismas; y el traslado de hogares y empresas a terrenos más seguros.
El Índice de Cambio Climático 2050 clasificó a la capital tailandesa, Bangkok, como la ciudad más vulnerable del mundo a la subida del nivel del mar. En 2011 se informó de que un quinto de la ciudad estaba bajo el agua cuando la región sufrió sus peores inundaciones monzónicas. Se informó de que más de 500 personas murieron.
Bangkok, como otras ciudades con alto riesgo de inundación, se está hundiendo. Combinado con el previsible aumento de la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos y de las marejadas ciclónicas, esto podría hacer que hacia 2050 un tercio de la ciudad quedara bajo el agua, según las cifras del Banco Mundial.
Ciudades que se hunden
A medio mundo de distancia, Nueva Orleans también se está hundiendo. Los devastadores efectos de los fenómenos meteorológicos extremos en una ciudad costera situada en zona baja quedaron trágicamente demostrados con el huracán Katrina, que desencadenó inundaciones mortales en 2005. Aproximadamente la mitad de la ciudad ya se encuentra por debajo del nivel del mar.
Ya en 1895, solo el 5 % de la ciudad estaba por debajo del nivel del mar. Con el tiempo, la mejora del drenaje de los terrenos provocó que el suelo se secara, lo que finalmente dio lugar a hundimientos importantes. Los científicos afirman que esto y otros factores están provocando que algunas zonas de la ciudad se hundan hasta 40 milímetros al año.
Otra ciudad costera que se hunde es Venecia, que está construida sobre 120 islas situadas en zona baja y con edificios cimentados sobre pilotes de madera hincados en los sedimentos. A medida que sube el nivel del mar, la ciudad se hunde a un ritmo de 1 milímetro al año.
La ciudad portuaria iraquí de Basora fue en otro tiempo conocida como la Venecia de Oriente gracias a sus canales de agua dulce. Por desgracia, estos también hacen que la ciudad, situada en zona baja, sea vulnerable a las inundaciones, sobre todo porque se han llenado de residuos acumulados a causa de los conflictos recientes.
Fenómenos meteorológicos extremos
Las inundaciones monzónicas ya son habituales en Calcuta, la capital del estado indio de Bengala Occidental, que tiene casi 15 millones de habitantes. A medida que sube el nivel del mar y el cambio climático intensifica las precipitaciones anuales, su futuro corre peligro, dado que partes de la ciudad se encuentran actualmente a solo 1,5 metros sobre el nivel del mar.
Es una muestra de la creciente amenaza del cambio climático que se prevé que Savannah, en Estados Unidos, sufra lo que antes eran inundaciones que se producían una vez cada siglo, todos los años hacia 2050. Situada entre dos ríos, la ciudad ya es vulnerable a las “mareas vivas” de tres metros de altura a lo largo de su litoral.
Entonces, ¿qué podemos hacer para proteger las ciudades?
Junto con la reducción de las emisiones y la prevención del aumento de las temperaturas que provocan la subida del nivel del mar, muchas ciudades de todo el mundo ya están adoptando medidas para proteger a las personas y los bienes.
Como explicó Robert Muggah para el Foro Económico Mundial en 2019, estas pueden agruparse en tres categorías. En primer lugar, los proyectos de ingeniería de obra dura, como los muros de contención o las barreras contra marejadas; en segundo lugar, los enfoques ambientales, como la restauración de manglares, y, en tercer lugar, los enfoques centrados en las personas, como el diseño urbano o los planes de retirada.
Por ejemplo, en Nueva Orleans, entre otras iniciativas, han trabajado para controlar la "ubicación, construcción y diseño de los nuevos desarrollos" y una estrategia de gestión del agua para reducir los riesgos de inundación. Dar es Salam, en Tanzania, siguió un enfoque similar y trabajó para restringir la construcción en las zonas de alto riesgo.
Y en Nueva York y Bangladés, se están introduciendo arrecifes de ostras, construidos con conchas de ostra, para tratar de proteger a las comunidades de las inundaciones.
