Las plantas microscópicas secuestran enormes cantidades de dióxido de carbono.
Son capaces de ‘fijar’ casi una quinta parte del carbono mundial.
La erosión de las plantas marinas podría estar contribuyendo al aumento de las emisiones.
Las ballenas trabajan junto con el plancton para almacenar y reducir aún más el carbono.
Algunas de las formas de vida más diminutas del mar desempeñan un papel fundamental en la protección de la vida en la Tierra. Los científicos han descubierto que las plantas microscópicas llamadas diatomeas absorben entre 10 y 20 mil millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) cada año mientras flotan en la superficie del océano. Esto equivale a la cantidad de carbono que capturan anualmente todas las selvas tropicales del mundo.
Un estudio publicado en la revista Frontiers in Plant Science documenta los hallazgos obtenidos a partir de datos recopilados en expediciones realizadas por la Tara Oceans Foundation, que utiliza un barco para dar la vuelta al mundo y llevar a cabo investigaciones climáticas relacionadas con los océanos.
Se utilizaron muestras de plancton marino de todo el mundo para crear un conjunto de datos. Los investigadores estudiaron los genes de cinco enzimas clave de fijación de carbono en las diatomeas y constataron que estas utilizan principalmente una vía para concentrar el CO2 cerca de una enzima de fijación de carbono, incluso cuando los niveles de CO2 son más altos.
Comprender la forma en que las diatomeas reaccionan a la variabilidad ambiental del CO2 ha ayudado a arrojar luz sobre cómo son capaces de absorber tanto de este gas, y ofrece a los científicos información importante para modelar la manera en que estos microorganismos podrían responder a los niveles futuros de CO2.
”Hasta ahora, nuestro estudio indica que, a pesar de la variabilidad de los niveles de CO2, estos diminutos autótrofos son altamente eficientes para concentrar el CO2 en el interior de la célula”, afirmó Haimanti Biswas, del Instituto Nacional de Oceanografía-CSIR (Consejo de Investigación Científica), India, en un comunicado de prensa. “Esa es la probable razón de su capacidad para fijar casi una quinta parte del carbono fijado a nivel mundial en la Tierra.”
Restauración de praderas marinas para capturar carbono
Las diatomeas no son el único tipo de vida vegetal marina capaz de absorber carbono. Los pastos marinos, que cubren solo el 0,2 % del lecho marino, pero representan el 10 % de la capacidad del océano para almacenar carbono - podrían desempeñar un papel clave en la ralentización del cambio climático.
También sustenta la biodiversidad al proporcionar un hábitat para miles de especies, como mariscos, caballitos de mar y tortugas.
Sin embargo, los pastos marinos están amenazados. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, casi el 30 % de los pastos marinos del mundo se ha perdido, debido a actividades humanas como el dragado, los vertidos industriales y la pesca no regulada.
Los científicos afirman que su disminución podría estar contribuyendo al aumento de las emisiones de hasta 299 teragramos al año (299 mil millones de toneladas). Por ello, las Naciones Unidas han declarado que los planes de protección de los pastos marinos pueden incluirse en las contribuciones nacionales al cambio climático en el marco del Acuerdo de París.
La restauración de pastos marinos para combatir esta pérdida se está llevando a cabo en lugares de todo el mundo. En 2020, en el Reino Unido, los ecologistas plantaron cientos de miles de semillas de pasto marino frente a la costa de Gales. Las semillas se siembran en sacos de arpillera que les permitirán brotar y crear nuevas praderas de pastos marinos.
Salvar a la ballena para salvar el planeta
En el otro extremo del espectro, los animales más grandes del mundo también desempeñan un papel vital en la reducción de las emisiones de carbono. Las ballenas almacenan enormes cantidades de CO2, acumulando una media de 33 toneladas a lo largo de una vida de 60 años. Una vez que mueren, se hunden hasta el fondo del océano, atrapando el carbono durante cientos de años.
El hierro y el nitrógeno de los desechos que producen las ballenas atraen al plancton microscópico, que por sí mismo es capaz de consumir alrededor de 37 mil millones de toneladas métricas de CO2 - equivalente a la cantidad captada por 1,70 billones de árboles.
Las soluciones climáticas basadas en el océano figurarán en la agenda del Foro Económico Mundial en los Diálogos Virtuales sobre el Océano, un evento en línea que reúne a comunidades para encontrar respuestas a los desafíos que enfrentan nuestros hábitats marinos.
