Es probable que haya más dióxido de carbono en la atmósfera ahora que en cualquier otro momento de los últimos tres millones de años.
Esa es la conclusión que refuerza un estudio publicado en Science Advances el miércoles. Investigadores del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y del Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo, Alemania, lograron por primera vez crear una simulación informática del clima de los últimos tres millones de años que coincidía con los datos obtenidos de sedimentos del fondo oceánico.
El modelo mostró que los niveles de dióxido de carbono desempeñaron un papel importante en la configuración del clima durante ese periodo, pero en sentido inverso a su impacto actual. Los niveles más bajos de este gas de efecto invernadero fueron un factor importante en el inicio de las edades de hielo.
"Sabemos, por el análisis de los sedimentos del fondo de nuestros mares, sobre las temperaturas oceánicas y los volúmenes de hielo del pasado, pero hasta ahora no se ha comprendido plenamente el papel de los cambios de CO2 en la configuración de los ciclos glaciares", dijo el autor principal del estudio, Matteo Willeit, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, en un comunicado de prensa. "Es un avance que ahora podamos demostrar en simulaciones informáticas que los cambios en los niveles de CO2 fueron un factor principal de las edades de hielo."
Pero, aunque esto pueda ser un avance científico, tiene implicaciones inquietantes. Durante el periodo modelizado en la simulación, las temperaturas globales nunca superaron los niveles preindustriales en más de dos grados Celsius. Sin embargo, si los seres humanos continúan quemando combustibles fósiles a los ritmos actuales, superarán ese límite en 50 años, con consecuencias importantes.
"Nuestros resultados implican una fuerte sensibilidad del sistema terrestre a variaciones relativamente pequeñas del CO2 atmosférico", afirmó Willeit. "Por fascinante que resulte, también es preocupante."
Willeit declaró a CNN que los modelos muestran que los niveles de dióxido de carbono hoy no serían superiores a 280 partes por millón (ppm) si la actividad humana no hubiera intervenido en los ciclos climáticos naturales. En cambio, se sitúan en torno a 410 ppm. Si esta tendencia no se frena, Willeit declaró a CNN que "nuestro planeta cambiará". Los próximos 200 años podrían traer una subida de entre uno y dos metros (aproximadamente entre 3,3 y 6,6 pies) de subida del nivel del mar.
El mismo día en que se publicó el estudio de Science Advances, los científicos se reunieron en la Real Sociedad Meteorológica de Londres para debatir cómo era la Tierra la última vez que los niveles de dióxido de carbono fueron tan altos.
Eso ocurrió hace entre 5,3 y 2,6 millones de años, durante la época del Plioceno, cuando crecían hayas en la Antártida, las temperaturas eran de tres a cuatro grados Celsius más cálidas y el nivel del mar era 20 metros (aproximadamente 65,6 pies) más alto.
Los científicos afirmaron que estudiar esta era pasada podría ayudar a la humanidad a comprender cómo sería el planeta si el cambio climático avanza a gran velocidad, informó The Guardian. Sin embargo, señalaron que los niveles actuales de CO2 tardarían algún tiempo en provocar estos cambios. Por ejemplo, podrían pasar milenios hasta que las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental se derritieran por completo.
"Si enciendes el horno de casa y lo pones a 200 °C, la temperatura no alcanza ese valor de inmediato, tarda un poco, y con el clima ocurre lo mismo", afirmó el Imperial College London geófisico Martin Siegert, según The Guardian.
British Antarctic Survey directora Jane Francis afirmó que los fósiles de las hayas antárticas habían sido un hallazgo importante.
"Los llamo los últimos bosques de la Antártida. Crecían con 400 ppm de CO2, así que quizá sea ahí adonde volvamos, con capas de hielo que se derriten en ocasiones, lo que podría permitir que las plantas vuelvan a colonizar la zona", afirmó Francis, según The Guardian. Francis señaló que las regiones polares son importantes para comprender el cambio climático, ya que son especialmente sensibles a él.
No obstante, Siegert afirmó que los cambios representados por el Plioceno no son inevitables.
"¿Podemos limitar el aumento de la temperatura a 1,5 grados este siglo? ¿Podemos hacerlo? Es posible", afirmó, según BBC News. "Tenemos que reducir los niveles de CO2 al 40 % de los actuales para 2030, más o menos. Y luego a cero en 2050, y después en negativo. Es una tarea enorme, pero es posible."
