Los próximos cuatro años serán anómalamente cálidos, incluso por encima del cambio climático habitual. Así lo indica una nueva investigación que mi colega Sybren Drijfhout y yo acabamos de publicar.
Desarrollamos un nuevo sistema de predicción que denominamos PROCAST (PROabilistic foreCAST), y lo utilizamos para predecir la variabilidad natural del sistema climático. Esta se refiere a cómo el clima varía de forma natural entre fases cálidas y frías que duran unos pocos años cada vez, y es independiente de la tendencia a largo plazo del calentamiento global antropogénico. PROCAST predice una fase cálida para los próximos años.
Nuestro trabajo, publicado en Nature Communications, es importante porque este tipo de pronósticos ayuda a predecir con meses de antelación la probabilidad de episodios como olas de calor o episodios de frío repentino, y hoy está bien establecido que los eventos climáticos anómalos tienen un impacto humano directo. Por ejemplo, las olas de calor provocan muertes en exceso en solo unas pocas semanas. Durante la ola de calor europea de 2003, una larga sequía hizo que la producción de trigo del Reino Unido se redujera un 12%.
Los inviernos más duros, por su parte, pueden agravar las infecciones respiratorias, aumentando la presión sobre los servicios sanitarios y el suministro de medicamentos. De hecho, el consumo de vacunas antigripales puede variar significativamente según las condiciones meteorológicas. En el Reino Unido, se calcula que las condiciones de nieve del invierno de 2010 costaron a la economía 690 millones de libras al día, mientras que el consumo de gas natural aumentó enormemente. Predecir estos episodios climáticos extremos con una antelación de hasta una temporada es, por tanto, una prioridad, a fin de permitir una adaptación temprana y una mitigación rentable.
Los científicos han logrado avances importantes en la comprensión y modelización del sistema climático, pero aún no se han traducido en la capacidad de predecir el clima de un año para otro. Esta incapacidad tiene su origen en el caos determinista del sistema climático, popularizado por la idea del «efecto mariposa», según la cual el mínimo error en la estimación del tiempo actual podría tener consecuencias significativas más adelante.
La búsqueda de la predicción anual
A pesar de estas dificultades, los principales centros de investigación y los servicios meteorológicos nacionales han asumido este desafío, y actualmente se está destinando un esfuerzo considerable al desarrollo de predicciones precisas de las variaciones climáticas de un año para otro. En el núcleo de este desarrollo, cada grupo y centro se basa en su propio modelo climático de vanguardia, que proyecta hacia el futuro el estado climático actual. Desafortunadamente, dado que los modelos climáticos no son perfectos, todavía no somos capaces de predecir el clima con eficacia con unos años de antelación.
Aquí es donde entra PROCAST. En lugar de depender de un único modelo climático, combinamos una serie de modelos climáticos distintos utilizados en el marco del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados, fase 5 (CMIP5). PROCAST puede entrenarse rápidamente para partir del trabajo ya realizado por estos modelos, que ya están completos y disponibles de forma gratuita.
Esto tiene dos ventajas evidentes. En primer lugar, elimina cualquier dependencia de un único modelo, posiblemente sesgado. Pero también mejora de forma notable la velocidad de las predicciones: un pronóstico que antes requería un superordenador una semana entera ahora puede realizarse en un portátil en unas pocas centésimas de segundo.
Representación ilustrativa de la mayor probabilidad de temperaturas globales anómalamente cálidas en los próximos años, según PROCAST. Obra de François Lamidon, proporcionada por el autor
Para comprobar si nuestras predicciones son precisas y fiables, realizamos una serie de a posteriori predicciones, o «retrospectivas». Comprobamos que nuestro sistema era a la vez preciso (capaz de predecir lo que realmente ocurrió en el futuro) y fiable (en promedio, no predijo eventos que no se produjeron).
Pronóstico del futuro
Nuestro estudio muestra que, por encima del calentamiento forzado por el cambio climático, la variabilidad natural inducirá una fase anómalamente cálida de más de 0,02 ℃ para 2018, más de 0,03 ℃ para 2018-2019 y más de 0,01 ℃ para 2018-2022. Estas cifras, que pueden resultar sorprendentemente pequeñas, son en realidad comparables en intensidad a la tasa típica de calentamiento global experimentada cada año si se promedia a lo largo del último siglo (alrededor de 1 ℃ en 100 años equivale aproximadamente a 0,01 ℃ cada año).
No obstante, es importante reconocer que el método no predice solo un valor determinado, sino una probabilidad. Esto significa que los años cálidos son más probables que los fríos en el periodo 2018-2022. De hecho, nuestra investigación mostró que en los próximos dos años existe una probabilidad del 64 % de que sean anómalamente cálidos. Además, a lo largo de los próximos cinco años, PROCAST predice una disminución relativa de la probabilidad de años extremadamente fríos.
