Los incendios forestales han aumentado drásticamente, ya que el calentamiento global provoca sequías más largas y severas, y más fenómenos meteorológicos extremos.
El humo y el carbono liberados a la atmósfera por estos incendios también contribuyen a acelerar el calentamiento y el aumento de las temperaturas.
Es fundamental gestionar estos incendios y la crisis climática en general para evitar la frecuencia y la gravedad crecientes de los desastres naturales que ocurren en todo el mundo.
Los incendios que arden en el oeste de Estados Unidos han cobrado decenas de vidas, destruido innumerables propiedades, desplazado a cientos de miles de residentes y empeorado la calidad del aire en un momento en que la pandemia de coronavirus amenaza la salud respiratoria. Los cielos amenazadores son una vista previa de lo que nos espera en un mundo de inacción continuada frente al cambio climático. Lo que parecía un futuro lejano se está desarrollando ahora ante nuestros ojos.
Los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y en todo el mundo están empeorando. Los incendios en Oregón, Washington y California del último mes superan con creces los de años anteriores, y la temporada de incendios aún no ha terminado.
Alertas acumuladas de incendios en California, Estados Unidos
En California se han registrado 17.425
Alertas de incendios VIIRS registradas hasta ahora en 2020, consideradas solo las de alta confianza. Este total es inusualmente alto en comparación con el de años anteriores desde 2012. El año con más incendios registrados fue 2020, con 17.425.
Pero lo más preocupante es que los incendios no crecen de forma aislada. Son solo una parte de un sistema de retroalimentación climática con múltiples componentes, todos los cuales se están agravando y alimentan un cambio climático más rápido.
El aumento de las emisiones globales conduce a temperaturas más altas, que a su vez crean condiciones más secas y propensas a los incendios. Con más incendios, se producen más emisiones, lo que perpetúa todo el ciclo.
Los datos muestran que cada aspecto de este ciclo está empeorando:
Las temperaturas en la costa oeste de EE. UU. han aumentado entre 1,5 y 2 grados Fahrenheit desde el inicio del siglo XX.
Las temperaturas en California, Washington y Oregón han aumentado notablemente desde comienzos del siglo XX. Washington tiene una temperatura media 1,5 grados Fahrenheit más cálida, y Oregón y California han registrado temperaturas 2 grados Fahrenheit más altas. Al mismo tiempo, la lluvia ha ido reemplazando cada vez más a la nieve en el Noroeste, las temperaturas más cálidas han reducido el manto nival, y los suelos se están secando. Todos estos factores se combinan para crear condiciones más secas que permiten que los incendios forestales se inicien y se propaguen.
La costa oeste de EE. UU. va camino de superar los récords anuales de superficie quemada.
La temporada de incendios en el oeste de EE. UU. se ha alargado unos tres días al año desde la década de 1970 debido al aumento de las temperaturas y al deshielo más temprano en la temporada. Las temperaturas elevadas secan la vegetación, que luego actúa como yesca para los incendios. A pesar de los riesgos que los incendios forestales representan para los hogares y las vidas, el crecimiento urbanístico en zonas antes poco pobladas cercanas a bosques y otra vegetación también ha aumentado rápidamente, lo que provoca más incendios forestales causados por la actividad humana y más pérdidas de propiedades.
Ya sea provocados por la actividad humana o por rayos, hay una mayor probabilidad de que los incendios se descontrolen. A medida que estas condiciones empeoran, la superficie total quemada aumenta.
La superficie quemada ha aumentado en todo Estados Unidos en las últimas dos décadas, y 2020 es especialmente grave. La costa oeste va camino de registrar más superficie quemada en 2020 que en cualquier otro año. Solo en California, los incendios ya han destruido una superficie casi del tamaño del estado de Connecticut (3,2 millones de acres).
La ciencia más reciente sugiere que, con un mayor calentamiento, el oeste de Estados Unidos podría registrar en 2050 entre 2 y 6 veces la superficie quemada anual actual.
Las emisiones de los incendios de 2020 son 3 veces superiores a lo habitual.
Cuando los incendios arden, el carbono almacenado en los árboles y otra vegetación se quema, liberando a la atmósfera dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero potentes, como el metano y el óxido nitroso. Esto significa que, a medida que aumentan los incendios, también aumentan las emisiones.
Las emisiones relacionadas con incendios en 2020 ya son 3 veces superiores al promedio histórico del siglo XXI en California, Oregón y Washington, y en absoluto estamos al final de la temporada de incendios. En California, los peores días de incendios han generado emisiones aproximadamente entre 4 y 8 veces superiores a las emisiones diarias medias emisiones de toda la actividad económica del estado.
Las emisiones contribuyen al aumento de la temperatura global, acelerando el círculo vicioso de retroalimentación climática.
Si bien las emisiones de los incendios contribuyen al calentamiento que inicia este círculo vicioso, no son ni mucho menos la única fuente de emisiones de dióxido de carbono. La quema de combustibles fósiles —por ejemplo, para alimentar nuestros hogares y coches— es la principal fuente de emisiones a nivel mundial.
Hace no mucho tiempo, la idea de superar las 400 partes por millón (ppm) de dióxido de carbono, un umbral simbólico que la Tierra no ha experimentado durante millones de años, parecía bastante lejana. En 2019, las concentraciones de CO2 superaban con creces el umbral de 400 ppm, alcanzando 411 ppm. (Como referencia, las concentraciones preindustriales de dióxido de carbono eran de 280 ppm).
Esta acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera está calentando rápidamente el planeta. 2019 fue el segundo más cálido desde que se llevan registros modernos, después de 2016. La última década fue la más cálida registrada, con cada década más cálida que la anterior.
Frenar el cambio climático, reducir el riesgo de incendios
Con una gestión adecuada, los regímenes de incendios son una parte natural e importante para mantener la vitalidad a largo plazo de los bosques del oeste de Estados Unidos. Sin embargo, debemos ser más inteligentes en cuanto a dónde construimos y reconstruimos nuestras comunidades. Las nuevas viviendas se acercan cada vez más a los bosques y a otra vegetación natural, lo que provoca más incendios forestales causados por la actividad humana y mayores pérdidas de vidas y propiedades. Una pequeña chispa puede convertirse en un incendio incontrolable, alimentado por temperaturas más altas, condiciones más secas y emisiones crecientes.
Pero, sobre todo, debemos frenar las emisiones de gases de efecto invernadero. Si queremos poner fin a estos incendios récord, es fundamental abordar las retroalimentaciones climáticas que los alimentan en primer lugar.
