A principios de junio una ola de calor cocinó los mejillones de Bodega Head, en el norte de California, dentro de sus conchas, lo que provocó la mayor mortandad de la especie fundacional de la zona en 15 años, , según ha informado The Guardian.
La matanza fue observada por primera vez por Bodega Marine Reserve, la coordinadora de investigación Jackie Sones, quien afirmó que nunca había visto una mortandad tan masiva en sus años de trabajo de campo a lo largo de la costa norte de California.
«En el pasado hemos visto morir parches, pero en este caso ocurrió en todas partes», explicó Sones a Bay Nature. «Cada parte del lecho de mejillones que toqué tenía mejillones que habían muerto.»
Los científicos marinos interpretaron la mortandad como una señal clara de que la crisis climática ya está afectando a la vida marina.
«Estos episodios son, sin duda, cada vez más frecuentes y más graves», afirmó el biólogo de la Universidad de la Columbia Británica Christopher Harley en declaraciones a The Guardian. «Los mejillones son uno de los canarios en la mina de carbón para el cambio climático, solo que este canario proporciona alimento y hábitat a cientos de otras especies.»
Sones dijo que observó por primera vez la mortandad mientras realizaba trabajo de campo en Bodega Bay. Primero, notó que las algas se habían decolorado hasta quedar blancas y rojas. Después vio los mejillones.
«Un alto porcentaje de los mejillones estaba abierto y con la concha entreabierta, algunos estaban vacíos y otros aún tenían tejido en su interior», escribió Sones en una entrada de blog del 18 de junio.
Otros científicos informaron de mortandades similares a las que observó Sones a lo largo de unas 140 millas de costa en Bodega Head, un cabo de la bahía del norte de California, según The Guardian.
«Los mejillones son conocidos como especie fundacional. Su equivalente son los árboles de un bosque: proporcionan refugio y hábitat a muchos animales, por lo que, cuando se altera ese hábitat central, el efecto se propaga por el resto del sistema», dijo Sones a The Guardian. «Creo que esto afectó en realidad a toda la región; simplemente, habría que tener gente allí para documentarlo y saberlo.»
Sones considera que la mortandad se produjo durante una serie de bajamares de mediodía, en el transcurso de una ola de calor a principios de junio. El 11 de junio, las temperaturas en Bodega Bay alcanzaron los 75 grados Fahrenheit. Puede que esto no parezca mucho para una ola de calor según los estándares humanos, pero el ecólogo marino de la Universidad Northeastern Brian Helmuth explicó a Bay Nature que una criatura marina adherida a una roca podría ver cómo la temperatura de sus tejidos sube hasta los 105 grados en esas condiciones.
El problema no fue solo el calor, sino también el momento en que se produjo, como explicó Bay Nature:
Normalmente, los días más calurosos en la costa de California se producen más avanzado el verano y hasta el otoño, cuando, por fortuna para los animales de las pozas de marea, las bajamares más bajas ocurren a primera hora de la mañana o de madrugada. Sin embargo, en primavera y a comienzos del verano las bajamares se desplazan a media mañana o a primera hora de la tarde. Cuantas más olas de calor inusuales se producen al inicio de la temporada, mayor es la probabilidad de que coincidan con esas bajamares de mediodía, y más difícil se vuelve la situación para los mejillones. Las futuras mortandades podrían reescribir la ecología de la costa rocosa de California, donde los mejillones son una especie fundacional de la que dependen cientos de otros animales.
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El incidente es un ejemplo de lo sensibles que son los ecosistemas al cambio climático.
«Los pequeños cambios de temperatura pueden producir grandes efectos», escribió Harley en un artículo recogido por Bay Nature sobre una mortandad similar en Bodega Bay que estudió en 2004.
Helmuth puso como ejemplo las langostas, que ya han abandonado Nueva York porque las temperaturas del océano son demasiado cálidas, pero ahora prosperan en Maine, donde las temperaturas están ligeramente por encima de la media. Sin embargo, si esas temperaturas aumentan mucho más, es probable que empujen a las langostas más al norte, hacia Canadá.
«Lo verdaderamente insidioso», dijo Helmuth a Bay Nature, «es que existe una temperatura óptima en la que los organismos se desarrollan mejor, y está muy cerca de la temperatura en la que colapsan.»
