Un nuevo informe analiza los efectos del aumento de las temperaturas oceánicas en el tamaño de las olas.
El ascenso del nivel del mar y las olas más fuertes podrían tener consecuencias devastadoras para las comunidades costeras.
Pero reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar a las comunidades a adaptarse puede contribuir a revertir estos efectos.
Subida del nivel del mar no es la única forma en que el cambio climático devastará la costa. Nuestra investigación, publicada hoy, encontró que también hace que las olas sean más potentes, especialmente en el hemisferio sur.
Trazamos la trayectoria de estas olas más potentes y comprobamos que las costas del sur de Australia y del oeste de Australia, las islas del Pacífico y del Caribe, el este de Indonesia y Japón, y Sudáfrica ya experimentan olas más potentes debido al calentamiento global.
Esto agravará los efectos de la subida del nivel del mar, poniendo las naciones insulares de baja altitud del Pacífico —como Tuvalu, Kiribati y las Islas Marshall— en mayor peligro, y cambiando la forma en que gestionamos las costas en todo el mundo.
Pero aún no es tarde para detener los peores efectos, siempre que reduzcamos las emisiones de gases de efecto invernadero de forma drástica y urgente.
Un océano enérgico
Desde la década de 1970, el océano ha absorbido más del 90% del calor que ha acumulado el planeta. Esto tiene una serie de repercusiones, entre ellas olas de calor marinas más largas y frecuentes olas de calor marinas, blanqueamiento de coral, y proporciona una fuente de energía para tormentas más intensas.
Pero nuestro enfoque se centró en cómo el calentamiento de los océanos aumenta la potencia del oleaje. Analizamos las condiciones del oleaje de los últimos 35 años y comprobamos que la potencia global del oleaje ha aumentado desde al menos la década de 1980, sobre todo en el hemisferio sur, ya que cada vez más energía se transfiere a los océanos en forma de calor.
Y un océano más enérgico significa mayores alturas de ola y un mayor potencial de energía erosiva para las costas de algunas zonas del mundo que antes.
Las olas del océano han moldeado las costas de la Tierra durante millones de años. Por ello, cualquier cambio pequeño pero sostenido en el oleaje puede tener consecuencias a largo plazo para los ecosistemas costeros y las personas que dependen de ellos.
Los manglares y las marismas saladas, por ejemplo, son especialmente vulnerables al aumento de la energía del oleaje cuando se combina con la subida del nivel del mar.
Para escapar, los manglares y las marismas migran de forma natural a terrenos más elevados. Pero cuando estos ecosistemas limitan con zonas urbanas, no tienen adónde ir y desaparecen. Este proceso se conoce como “compresión costera”.
Estos ecosistemas suelen actuar como una barrera natural frente al embate del oleaje en las zonas costeras de baja altitud. Por tanto, sin estos ecosistemas litorales, las comunidades costeras que quedan detrás estarán expuestas a más energía del oleaje y, potencialmente, a una mayor erosión.
Entonces, ¿por qué está ocurriendo esto?
Las olas del océano se generan por los vientos que soplan sobre la superficie del océano. Y cuando el océano absorbe calor, la superficie del mar se calienta, lo que hace que el aire cálido situado sobre ella ascienda (esto se denomina convección). Esto contribuye a intensificar la circulación atmosférica y los vientos.
En otras palabras, nos encontramos ante una cascada de impactos: las temperaturas más altas de la superficie del mar provocan vientos más fuertes, que alteran las condiciones globales del oleaje oceánico.
Nuestra investigación muestra que, en algunas zonas de los océanos del mundo, la potencia del oleaje aumenta debido a la mayor energía eólica y al desplazamiento de los vientos del oeste hacia los polos. Esto es más notable en las regiones tropicales de los océanos Atlántico y Pacífico, y en las regiones subtropicales del océano Índico.
Sin embargo, no todos los cambios en las condiciones del oleaje se deben al calentamiento oceánico causado por el cambio climático de origen humano. Algunas zonas de los océanos del mundo siguen estando más influidas por la variabilidad climática natural, como El Niño y La Niña —que el calentamiento oceánico a largo plazo.
En general, parece que los cambios en las condiciones del oleaje hacia el ecuador se deben más al calentamiento oceánico causado por el cambio climático de origen humano, mientras que los cambios del oleaje hacia los polos siguen estando más influidos por la variabilidad climática natural.
¿Cómo podría esto erosionar la costa?
Si bien la respuesta de las costas al cambio climático es una compleja interacción de muchos procesos, el oleaje sigue siendo el principal motor del cambio en muchas de las costas abiertas y arenosas del mundo.
Entonces, ¿cómo podrían responder las costas al embate de oleajes más potentes? En general, depende de cuánta arena haya y de cómo aumente exactamente la potencia del oleaje.
Por ejemplo, si aumenta la altura de las olas, esto puede provocar una mayor erosión. Pero si las olas se alargan (un aumento del período del oleaje), esto puede tener el efecto contrario, al transportar arena desde aguas más profundas para ayudar a la costa a seguir el ritmo de la subida del nivel del mar.
Para las naciones de baja altitud situadas en zonas del ecuador con temperaturas superficiales del mar en aumento, las olas más altas, combinadas con la subida del nivel del mar, plantean un problema existencial.
Las personas de estas naciones pueden experimentar tanto la subida del nivel del mar como el aumento de la potencia del oleaje en sus costas, lo que erosiona el terreno más arriba de la playa y daña las propiedades. Estas zonas deben considerarse puntos críticos climáticos costeros, donde la financiación continua para la adaptación o la mitigación es necesaria.
No es demasiado tarde
No es sorprendente que encontremos las huellas del calentamiento por efecto invernadero en las olas del océano y, en consecuencia, a lo largo de nuestras costas. Nuestro estudio analizó únicamente las condiciones históricas del oleaje y cómo ya se ven afectadas por el cambio climático.
Pero si el calentamiento continúa en línea con las tendencias actuales durante el próximo siglo, cabe esperar cambios más significativos en las condiciones del oleaje a lo largo de las costas del mundo que los revelados en nuestra investigación retrospectiva.
Sin embargo, si logramos mitigar el calentamiento por efecto invernadero en línea con el Acuerdo de París de 2 ℃, los estudios indican que aún podríamos mantener los cambios en los patrones del oleaje dentro de los límites de la variabilidad climática natural.
Aun así, una cosa está muy clara: los impactos del cambio climático sobre el oleaje no son cosa del futuro, sino que ya se producen en amplias zonas de los océanos del mundo.
La magnitud en que estos cambios continúen y el riesgo que representan para las costas del mundo estarán estrechamente vinculados a los esfuerzos de descarbonización en las próximas décadas.
Esta historia forma parte de Oceans 21
Nuestra serie sobre el océano global se inició con cinco perfiles en profundidad. Estén atentos a nuevos artículos sobre el estado de nuestros océanos en vísperas de la próxima conferencia climática de la ONU, la COP26. La serie se presenta gracias a la red internacional de The Conversation.
