Cada árbol de un bosque tiene un vecino. En muchos vecindarios forestales, las mismas especies suelen convivir, sobre todo cuando las condiciones de crecimiento son similares. A veces estos vecinos están cerca y otras veces lejos, pero en conjunto forman parte de una comunidad, en la que algunas especies son naturalmente más dominantes que otras, sobre todo en cuanto a producción de biomasa. Pero ¿qué ocurre cuando las cosas se ponen difíciles? Se acerca una sequía y habrá ganadores y perdedores.
Las sequías pueden suponer un gran desafío para muchos árboles, y uno que solo irá a peor a medida que el mundo avance hacia un clima más cálido y seco. Las distintas especies tienen estrategias diferentes para afrontar este tipo de estrés, pero es especialmente importante cómo gestionan la pérdida de agua.
Los árboles tienen diminutos poros en sus hojas que pueden abrir y cerrar, llamados estomas. Los árboles pierden agua a través de sus estomas en un proceso llamado transpiración, y absorben dióxido de carbono para la fotosíntesis, es decir, el modo en que las plantas producen su alimento. Algunos árboles son más conservadores: cierran sus estomas al principio de una sequía para evitar la pérdida de agua, pero esto también limita la cantidad de dióxido de carbono que pueden captar y, por tanto, la energía que pueden generar.
Algunos árboles adoptan una estrategia más arriesgada y mantienen estos poros abiertos durante más tiempo para seguir absorbiendo dióxido de carbono, pero esto también aumenta el riesgo de un proceso llamado cavitación, que les impide transportar agua. Está claro que cada estrategia tiene sus ventajas e inconvenientes, y todos los árboles se sitúan en algún punto entre lo muy conservador y lo muy arriesgado.
Esta diversidad en los árboles es afortunada, porque si todas las especies dependieran exactamente de la misma estrategia, sería como poner todos los huevos en la misma cesta. Contar con una única estrategia para afrontar todo lo que la vida les depara dejaría a los bosques bastante vulnerables. Una gama diversa de estrategias para afrontar el estrés es lo que da a los bosques gran parte de su estabilidad y resiliencia esenciales.
La estrategia que mejor permite a una especie sobrevivir dependerá, en parte, de cuánto dure un suceso estresante, de su intensidad, de su frecuencia y de lo que hagan sus vecinos. El modo en que todas estas estrategias distintas funcionan en un entorno estresante, como una sequía, determinará cómo le va al bosque en su conjunto. Algo parecido a las personalidades humanas: a veces se complementan bien y todos salen beneficiados, pero otras veces chocan.
Investigaciones recientes han empezado a desentrañar quién gana y quién pierde cuando determinadas especies se plantan juntas, y cómo cambia esto en condiciones de estrés. Sorprendentemente, buena parte de esta información puede extraerse de los anillos de crecimiento de los árboles, que contienen un registro físico de cuánto creció cada árbol individual cuando sobrevino algo como una sequía.
Los anillos de crecimiento permiten a los científicos observar cómo responden distintos árboles ante el mismo suceso estresante, y cómo la identidad de las especies de su entorno inmediato influye en esa respuesta. De forma crucial, esta investigación también arroja luz sobre algunas de las complejas razones por las que las especies responden de manera tan distinta según con quién crezcan al lado.
Ama a tu vecino
Por qué algunos árboles se desarrollan mejor junto a ciertos vecinos y no junto a otros es extremadamente complejo y aún no se comprende del todo. Pero, en líneas generales, podemos imaginar que cada especie de árbol tiene toda una serie de rasgos, características y funciones que conforman su personalidad.
La forma en que un árbol responde al estrés podría tener que ver con el grado de competencia directa entre sus vecinos. Por ejemplo, algunos árboles tienen raíces profundas y otros, raíces superficiales: dos árboles de raíces superficiales competirán directamente por el agua, pero una especie de raíz profunda puede acceder al agua situada más abajo en el suelo y evitar parte de esta competencia. Esto se denomina «diferenciación de nicho»: al utilizar el entorno de forma distinta, dos especies diferentes pueden ocupar el mismo lugar.
Ser capaz de predecir qué especies de árboles serán buenas o malas vecinas es realmente importante. Por ejemplo, plantar juntos dos árboles que son más arriesgados a la hora de decidir cuándo cerrar sus estomas podría hacer que agoten el agua limitada más rápidamente que si crecen juntos un árbol conservador y uno arriesgado.
Se ha propuesto la reforestación de grandes zonas de la Tierra como método para frenar el cambio climático. Se están desarrollando tecnologías para extraer carbono del aire y almacenarlo, pero los árboles se han beneficiado de un programa de investigación y desarrollo de 350 millones de años que los hace perfectos para esta tarea.
Comprender qué especies de árboles funcionan bien juntas –y, de forma crucial, por qué– puede ayudar a orientar cómo se lleva a cabo la reforestación en las próximas décadas. Con una mayor variedad de «personalidades» de árboles, es probable que los bosques sean más resilientes a las sequías, las plagas y las enfermedades que los formados por una sola especie. La diversidad adopta muchas formas: garantizar que los bosques plantados hoy sean resilientes en el futuro dependerá en parte de elegir con acierto a los árboles vecinos.
