Los recientes fenómenos meteorológicos extremos en todo el planeta ponen de relieve los riesgos para la seguridad energética que trae consigo el cambio climático;
Desde las olas de calor hasta las sequías, estos desafíos ponen de manifiesto la urgente necesidad de políticas e inversiones sólidas y bien planificadas para mejorar la seguridad de nuestros sistemas eléctricos;
A medida que disminuye el uso de combustibles fósiles, el suministro seguro de electricidad limpia será cada vez más importante en nuestro camino hacia las emisiones netas cero.
El verano acaba de comenzar en el hemisferio norte y, sin embargo, ya vemos cómo los sistemas eléctricos de todo el mundo luchan por hacer frente a la fuerte presión de las olas de calor y las bajas precipitaciones.
Estos desafíos ponen de manifiesto la urgente necesidad de políticas e inversiones sólidas y bien planificadas para mejorar la seguridad de nuestros sistemas eléctricos, que suministran energía a hogares, oficinas, fábricas, hospitales, escuelas y otras partes fundamentales de nuestras economías y sociedades. Esto implica hacer que nuestros sistemas eléctricos sean más resilientes a los efectos del calentamiento global, y también más eficientes y flexibles a medida que incorporan niveles crecientes de energía solar y eólica, lo que será fundamental para alcanzar las emisiones netas cero a tiempo y evitar impactos aún peores del cambio climático.
Varios países, entre ellos Estados Unidos, Canadá e Irak, se han visto gravemente afectados recientemente por fenómenos meteorológicos extremos en forma de temperaturas inusualmente altas. En Norteamérica, el calor alcanzó niveles récord en el noroeste del Pacífico. Un organismo de supervisión del sector eléctrico afirma que cinco regiones de Estados Unidos enfrentan riesgos elevados para la seguridad de sus suministros eléctricos este verano y que el nivel de riesgo de California es aún mayor.
Las olas de calor presionan a los sistemas eléctricos de múltiples maneras. Aumentan la demanda, ya que las personas encienden el aire acondicionado y algunos aparatos trabajan más para mantener temperaturas frescas. Al mismo tiempo, las temperaturas más altas también pueden reducir los suministros eléctricos al disminuir la eficiencia y la capacidad de las centrales térmicas tradicionales, como las de carbón, gas natural y nucleares. El calor extremo puede reducir la disponibilidad de agua para refrigerar las plantas o para transportar combustible, lo que obliga a los operadores a reducir su producción. En algunos casos, puede provocar que las centrales eléctricas tengan que cerrar, lo que aumenta el riesgo de cortes de suministro. Si la ola de calor se extiende por una amplia zona geográfica, también reduce la posibilidad de que una región recurra a la capacidad excedente de sus vecinas, ya que estas deben destinar sus recursos disponibles a satisfacer la demanda local.
Una reciente ola de calor en Texas obligó al operador de la red a pedir a los clientes que subieran la temperatura de sus termostatos para ahorrar energía. Las empresas generadoras de electricidad sufrieron cortes con una frecuencia mucho mayor de la esperada, lo que recordó de forma poco grata la brutal ola de frío de febrero cuando los cortes, principalmente en las centrales de gas natural, dejaron sin electricidad durante cuatro días a hasta 5 millones de clientes en Estados Unidos.
Al mismo tiempo, las precipitaciones inferiores a la media y las condiciones de sequía prolongada están generando preocupación por la producción eléctrica de la energía hidroeléctrica en diversas partes del mundo, como Brasil, China, India y Norteamérica. Los riesgos que el cambio climático trae en forma de sequías se suman a los desafíos que enfrenta la energía hidroeléctrica, la mayor fuente de electricidad limpia del mundo, lo que subraya la importancia de desarrollar los recursos hidroeléctricos de forma sostenible y de garantizar que los proyectos sean resilientes al clima.
La reciente sucesión de olas de calor y los períodos secos inusualmente prolongados son advertencias recientes de lo que nos espera a medida que nuestro clima sigue calentándose: un aumento en la escala y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos, que causarán mayores impactos y presiones sobre nuestra infraestructura energética.
Las olas de calor harán más difícil satisfacer la demanda de electricidad y, al mismo tiempo, descarbonizar el suministro eléctrico. Actualmente, la energía utilizada para refrigerar espacios, como hogares, tiendas, oficinas y fábricas, es responsable de alrededor de 1000 millones de toneladas de emisiones globales de CO2. En particular, la energía destinada a la refrigeración puede tener un gran impacto en los períodos pico de demanda eléctrica, intensificando la presión sobre el sistema. Dado que la demanda energética de los aires acondicionados en todo el mundo podría triplicarse para 2050, estas presiones seguirán aumentando a menos que los gobiernos introduzcan medidas políticas más estrictas para mejorar la eficiencia energética de los equipos de aire acondicionado.
La seguridad eléctrica es fundamental para transiciones energéticas fluidas
Muchos países de todo el mundo han anunciado objetivos ambiciosos para alcanzar las emisiones netas cero a mediados de este siglo y buscan intensificar sus transiciones hacia la energía limpia. La reciente Hoja de ruta mundial hacia las emisiones netas cero para 2050 de la AIE deja claro que alcanzar este formidable objetivo exigirá mucha más electricidad, electricidad mucho más limpia y que esta se utilice en muchas más partes de nuestras economías que en la actualidad. Esto implica que la electricidad llegue mucho más lejos en sectores como el transporte (por ejemplo, los vehículos eléctricos), los edificios (por ejemplo, las bombas de calor) y la industria (por ejemplo, los hornos eléctricos de arco para la producción de acero). A medida que aumenta el papel de la electricidad limpia en la economía y disminuye el de los combustibles fósiles, el suministro seguro de electricidad cobra cada vez más importancia. Por eso, la resiliencia climática del sector eléctrico debe ser una prioridad máxima en las agendas políticas de los gobiernos.
Los cambios en los patrones climáticos y la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos pueden afectar a todos los tipos de fuentes de generación eléctrica. Los recursos hidroeléctricos suelen verse perjudicados en condiciones de calor y sequedad, pero también lo son las centrales nucleares y de combustibles fósiles. Actualmente, estas fuentes contribuyen a garantizar que los sistemas eléctricos tengan la flexibilidad y la capacidad necesarias para integrar cuotas crecientes de energía solar y eólica, cuya producción puede variar según el clima y la hora del día o la época del año.
A medida que los gobiernos y las empresas de servicios públicos avanzan en la descarbonización de los sistemas eléctricos, principalmente mediante el aumento de la energía solar y eólica, deben asegurarse de contar con fuentes de flexibilidad suficientemente sólidas y diversas para garantizar el suministro seguro, incluso en caso de fenómenos meteorológicos extremos. Esto significa que la posible retirada de activos de generación eléctrica existentes requiere evaluaciones minuciosas que tengan en cuenta la importancia de la resiliencia climática.
Garantizar la seguridad eléctrica requiere planificación a largo plazo y una acción política e inversiones más firmes
La AIE se compromete a ayudar a los gobiernos a tomar decisiones bien fundamentadas mientras buscan construir un futuro energético limpio y seguro. Con esto en mente, estas son siete áreas de acción para garantizar que los sistemas eléctricos sean lo más resilientes posible a los riesgos climáticos:
1. Invertir en las redes eléctricas para hacerlas más resilientes a los fenómenos meteorológicos extremos. El gasto actual está muy por debajo de los niveles necesarios para sistemas energéticos más limpios y electrificados, especialmente en las economías emergentes y en desarrollo. Los planes de recuperación económica tras la crisis de la COVID-19 ofrecen oportunidades claras a las economías que disponen de recursos para invertir en la mejora de la infraestructura de redes, pero se requieren esfuerzos internacionales mucho mayores para movilizar y canalizar el gasto necesario en las economías emergentes y en desarrollo.
2. Mejorar la eficiencia de los equipos de refrigeración. En la mayoría de los mercados ya existe tecnología rentable que permite duplicar o triplicar la eficiencia de los equipos de refrigeración. Invertir en una mayor eficiencia podría reducir a la mitad la demanda energética futura y reducir los costes de inversión y operación en 3 billones de dólares entre ahora y 2050. Antes de la COP26, la iniciativa Super-Efficient Equipment and Appliance Deployment (SEAD) alienta a los países a comprometerse a duplicar la eficiencia energética de los equipos vendidos en sus territorios para 2030.
3. Facilitar el crecimiento de fuentes de energía flexibles y bajas en carbono para respaldar más energía solar y eólica. Estas fuentes de generación eléctrica incluyen la hidroeléctrica y la nuclear, para los países que consideran que una o ambas tienen un papel en sus transiciones energéticas. Garantizar la resiliencia hidroeléctrica en un clima más cálido requerirá métodos y herramientas sofisticados, como los implementados en Brasil, para calcular el nivel necesario de reservas y optimizar la gestión de los embalses y la producción hidroeléctrica incluso en condiciones excepcionales. Las baterías y otras formas de almacenamiento, combinadas con la energía solar o eólica, también pueden aportar cantidades importantes de flexibilidad al almacenar energía y liberarla cuando se necesita.
4. Aumentar otras fuentes de flexibilidad del sistema eléctrico. La respuesta de la demanda y las tecnologías digitales pueden desempeñar un papel importante. La AIE estima que actualmente solo se aprovecha una pequeña fracción del enorme potencial de respuesta de la demanda en el sector de la edificación. Las nuevas políticas, que asocian la digitalización con incentivos financieros y de comportamiento, podrían desbloquear más flexibilidad. La integración regional de los sistemas eléctricos a través de las fronteras nacionales también puede aumentar el acceso a recursos flexibles.
5. Acelerar el desarrollo y despliegue de nuevas tecnologías para gestionar las amenazas de fenómenos meteorológicos extremos. La capacidad de las empresas eléctricas para prever y evaluar la situación debería reforzarse con el apoyo de las tecnologías de la información y la comunicación más recientes.
6. Convertir la resiliencia climática en un elemento central de la elaboración de políticas y la planificación del sistema. La naturaleza interconectada de los recientes fenómenos meteorológicos extremos nos recuerda que debemos tener en cuenta numerosas contingencias al planificar sistemas eléctricos resilientes. La resiliencia climática debería formar parte integral de la elaboración de políticas por parte de los gobiernos y de la planificación de los sistemas eléctricos por parte de las empresas de servicios públicos y de las industrias pertinentes. Según el informe reciente de la AIE sobre resiliencia climática, solo nueve de los 38 países miembros y asociados de la AIE incluyen medidas concretas de adaptación y resiliencia climática para cada segmento de los sistemas eléctricos.
7. Reforzar la cooperación internacional en materia de seguridad eléctrica. La electricidad sustenta servicios vitales y necesidades básicas, como los sistemas sanitarios, el suministro de agua y otras industrias energéticas. Por ello, mantener un suministro eléctrico seguro es de importancia crítica. Los costes de no actuar frente a las crecientes amenazas climáticas son cada vez más evidentes. La AIE trabaja con todos los países de la familia de la AIE, así como con otros países de todo el mundo, ofreciendo datos, análisis y asesoramiento político sin igual sobre cuestiones de seguridad eléctrica. También reúne a los gobiernos en distintos niveles para compartir experiencias y buenas prácticas, y para determinar cómo acelerar el cambio hacia sistemas energéticos más limpios y resilientes.
