Limpiar o sustituir las centrales eléctricas de carbón que carecen de controles contra la contaminación por azufre podría ayudar a los residentes cercanos a respirar un aire más limpio y saludable, según un nuevo estudio que midió los efectos de las emisiones de 13 centrales de carbón en Texas.
Además de las conclusiones de los investigadores sobre los propios sistemas de modelización, los hallazgos muestran que hoy los residentes situados a sotavento de las centrales de carbón estarían mucho mejor si el estado de Texas se hubiera centrado en reducir las emisiones de dióxido de azufre que forman partículas, además de las que causan ozono.
«Texas tiene más centrales de carbón sin depuradores que cualquier otro lugar del país, y eso está causando una cantidad considerable de daños por contaminación atmosférica y efectos en nuestra salud», afirma Daniel Cohan, ingeniero ambiental de la Universidad Rice.
«Lo que me llamó la atención de este estudio es que la mayor parte del daño a la salud proviene de las partículas, pero la mayor parte de la atención de Texas a la contaminación atmosférica se ha centrado en el esmog de ozono. Existe una verdadera dicotomía: la norma que incumplimos es la del ozono a nivel del suelo, pero la principal causa del daño son las partículas», afirma Cohan.
Una oportunidad perdida
Cohan y sus coautores, Brian Strasert, exalumno de Rice que ahora trabaja en GSI Environmental, en Houston, y Su Chen, estudiante de grado, utilizaron datos de 2012 a 2017 que incluyen los efectos de las 13 centrales eléctricas de carbón de Texas, aunque tres de ellas cerraron en 2018.
El artículo señala que, a medida que la energía del carbón se encarece y avanzan el gas natural y las energías renovables, como la eólica y la solar, las empresas parecen más propensas a cerrar centrales basándose únicamente en consideraciones económicas.
«…las centrales que deberían haber sido obligadas a limpiarse o cerrar han recibido una tarjeta para salir libres de la cárcel»
Mike Williams
También señala que Texas perdió la oportunidad de acelerar los beneficios que habría aportado la aplicación del plan regional contra la bruma de la era Obama, que habría reducido las emisiones de dióxido de azufre —un contribuyente a las partículas suspendidas en el aire, partículas invisibles de menos de 2,5 micras de diámetro— en ocho de las centrales con mayores emisiones.
En cambio, en 2017, la Agencia de Protección Ambiental sustituyó el plan por un programa de límites máximos y comercio de emisiones.
«Eso no significa que las centrales vayan a empeorar», afirma Cohan. «Solo significa que las centrales que deberían haber sido obligadas a limpiarse o cerrar han recibido una tarjeta para salir libres de la cárcel».
Más muertes
Los investigadores señalan que, según las estadísticas de la EPA, las centrales eléctricas de Texas emiten más del doble de dióxido de azufre que Misuri, que ocupa el segundo lugar. El problema, dice Cohan, es que, incluso cuando los niveles de partículas cumplen las normas actuales, siguen siendo un peligro para la salud, especialmente para quienes viven directamente a sotavento de las centrales.
«Sabemos que cuanto mayores son los niveles de partículas, más personas mueren, tanto según la correlación a corto plazo —cuando los niveles de partículas son altos un día, las tasas de mortalidad aumentan durante los días siguientes— como en estudios a largo plazo», afirma.
«Cuando los epidemiólogos estudian a personas durante 10 o 20 años, descubren que la esperanza de vida es mayor en los lugares donde los niveles de partículas son muy bajos que en aquellos donde son altos. Las partículas son el contaminante atmosférico más mortífero, y no solo causan muertes de la manera que uno podría pensar», añade Cohan.
Infartos y accidentes cerebrovasculares
«No solo causan enfermedades respiratorias, sino que también aumentan las tasas de infartos y accidentes cerebrovasculares. Estas partículas son lo bastante pequeñas como para atravesar los alvéolos y entrar en el torrente sanguíneo. Eso les permite dañar todos los aspectos de nuestros sistemas corporales», explica Cohan.
«Eso me llamó mucho la atención», dice. «Como Texas cumple la norma sobre partículas, no ha dado prioridad a reducir la contaminación por azufre ni de lejos en la misma medida que reduce la contaminación por nitrógeno».
«Estamos permitiendo que las centrales emitan niveles de contaminación que no se permitían desde la década de 1970. Siguen funcionando hoy porque, desde 2009, el estado y la EPA no han logrado finalizar un plan regional contra la bruma».
La EPA sigue recibiendo comentarios sobre su plan para Texas.
El artículo también mostró que los modelos atmosféricos recientes y sencillos, que ayudan a los investigadores a calcular rápidamente los efectos de la contaminación sobre la salud, ofrecen resultados comparables a los de un modelo de última generación más complejo. «Eso sugiere que podemos recurrir a métodos más sencillos para estimar con mayor rapidez los efectos de estas centrales», afirma Cohan.
Con el tiempo, es probable que las centrales de carbón cierren, ya sea porque se apliquen en todas partes las normas sobre contaminación atmosférica o porque las energías renovables, como la eólica y la solar, las hagan poco rentables, afirma Cohan. «El mensaje clave de nuestro artículo es que las demoras tienen costos muy reales para nosotros en Texas».
La investigación se publicó en Journal of the Air & Waste Management Association.
