Los árboles aportan diversos beneficios a las ciudades, pero cada año 36 millones de árboles caen en ciudades de todo Estados Unidos debido a enfermedades, desarrollo urbano o vejez.
El modelo de “centros de reforestación” permite a las ciudades crear nuevo valor a partir de los árboles urbanos caídos.
Los residuos de madera se utilizan para producir productos de mayor valor, como muebles, y los ingresos se reinvierten en proyectos de silvicultura urbana.
Existe una oportunidad considerable de reutilización de la madera urbana en tres grandes ciudades estadounidenses que forman parte de la red Cities4Forests: Pittsburgh, Eugene y Nueva York.
Imagine dos camiones que se cruzan en una calle de la ciudad. Uno es un camión de reparto que transporta suelos de madera nuevos y muebles a tiendas y hogares de la ciudad. El otro transporta un árbol urbano caído, dañado por una tormenta reciente, y lo saca de la ciudad para triturarlo, quemarlo o enviarlo a un vertedero.
Este escenario se repite cada día en comunidades urbanas de todo el mundo y representa una enorme oportunidad perdida para las ciudades, los consumidores y el clima. Los árboles aportan diversos beneficios a las ciudades, pero 36 millones de árboles caen en ciudades de todo Estados Unidos cada año debido a enfermedades, desarrollo urbano o vejez. Gran parte de esta madera acaba quemada, triturada para convertirla en mantillo o arrojada a vertederos, a pesar de su potencial para convertirse en un producto valioso.
El modelo de los “centros de reforestación” permite a las ciudades crear nuevo valor a partir de los árboles urbanos caídos. En lugar de seguir con la gestión habitual de los residuos de madera urbana, las ciudades pueden ayudar a recuperar esos residuos y “reciclarlos al alza” para obtener productos de mayor valor, como muebles, suelos de madera y materiales de construcción. Los ingresos generados por la venta de estos productos y la reducción del coste de eliminación de residuos de madera pueden destinarse después a proyectos de silvicultura urbana, como la plantación de nuevos árboles o el mantenimiento de los existentes.
Nuevos estudios de caso de Cambium Carbon y la Arbor Day Foundation demuestran que existe una oportunidad considerable de reutilización de la madera urbana en tres grandes ciudades estadounidenses que forman parte de la Cities4Forests red. Si las ciudades aprovechan la oportunidad de crear un mercado de reutilización de la madera, pueden ahorrar dinero, aportar nuevos recursos para la restauración de los bosques urbanos y obtener importantes beneficios climáticos.
Aprovechamiento de los residuos de madera de Pittsburgh
Asentada en laderas empinadas propensas a la erosión, Pittsburgh, Pensilvania está empeñada en restaurar sus paisajes degradados. La ciudad espera plantar 100.000 árboles para 2030 y combatir una disminución del 6,2 % de la cubierta arbórea entre 2010 y 2015.
La pérdida de árboles ha afectado a la ciudad de diversas formas. Solo en 2020, Pittsburgh retiró más de 1.300 árboles de terrenos públicos, con un coste aproximado de 27 dólares por tonelada por la eliminación contratada. Los árboles suelen retirarse en secciones de entre dos y tres pies, mientras que las ramas y la maleza de menor diámetro se trituran para obtener mantillo, compost o combustible para calderas. Este proceso libera a la atmósfera el carbono almacenado en los árboles. Además del coste de eliminación, la ciudad pierde unos 250.000 dólares al año por el valor económico no aprovechado del material.
El aprovechamiento de los residuos de madera representa una oportunidad para que la ciudad reduzca costes, cumpla su objetivo de silvicultura urbana y aumente la eficiencia en el uso de materiales. El estudio identifica oportunidades para que la ciudad utilice su flujo de residuos de madera para fabricar productos necesarios para nuevas plantaciones, como tutores para árboles o mantillo. Aunque el contrato vigente de la ciudad para la gestión de residuos de madera le da derecho a una parte del mantillo o compost terminado, en la práctica se reclama muy poco de ese material. Esto se debe a la falta de comunicación entre la eliminación y las nuevas compras, así como a que el mantillo existente no se tritura según las especificaciones necesarias para su reutilización. Devolver los residuos de madera de la propia ciudad al paisaje no solo puede impulsar iniciativas de residuo cero, sino también ayudar a la ciudad a evitar nuevos costes de compra. Esto liberaría el presupuesto de silvicultura urbana, fundamental para cuidar y restaurar la cubierta arbórea de la ciudad.
Impulsar una economía de residuos de madera en Eugene
Eugene, Oregón, y su rico legado como centro regional de fabricación de productos forestales ofrece a la ciudad una oportunidad única para crear un mercado comercial de madera recuperada y poner los troncos caídos en manos de transformadores locales. La ciudad retiró unos 1.000 árboles en 2020, que contenían hasta 50.000 pies tablares de madera aprovechable. Es material suficiente para formar una franja de una milla de largo y casi diez pies de ancho con tablones de una pulgada. Al mismo tiempo, el equipo del estudio identificó 76 aserraderos, fabricantes secundarios de productos de madera y posibles compradores en la zona que podrían crear un mercado para esta madera.
Las ciudades necesitan infraestructura fija para procesar y reciclar al alza la madera urbana. Por ello, el estudio recomienda utilizar un patio de clasificación compartido para agrupar troncos procedentes de fuentes como brigadas municipales, empresas de cuidado de árboles y la compañía eléctrica local. A su vez, una asociación público-privada, como el modelo pionero en Eau Claire, Wisconsin por la organización sin ánimo de lucro Wisconsin Urban Wood, podría permitir que los aserradores y transformadores locales utilicen y procesen el material en sus instalaciones existentes. El legado de Eugene como localidad maderera también ofrece al sector privado la capacidad y la experiencia clave necesarias para aserrar, secar y vender madera reciclada en productos como mesas, muebles o suelos. Esto constituye un argumento convincente para que la ciudad colabore con artesanos y fabricantes locales, en lugar de gestionar su propia infraestructura de procesamiento.
Centralización del procesamiento de residuos de madera de la ciudad de Nueva York
Entre 2015 y 2020, la ciudad de Nueva York retiró una media de más de 12.000 árboles de calles y parques cada año. La mayor parte del material arbóreo se trituró en el lugar, lo que facilitó su transporte y eliminación fuera del congestionado entorno urbano. La ciudad también cuenta con un sistema forestal urbano descentralizado en el que cada uno de los cinco distritos gestiona su propio equipo forestal. Este enfoque, en gran medida compartimentado, complica aún más la gestión de un enorme flujo de residuos de madera.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al permitir la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a los socios en la traducción de un entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
La gestión de residuos también plantea un desafío importante. Con los inmuebles y el transporte muy cotizados, el coste del transporte y la eliminación de residuos de madera, conocido como «tasa de vertido», puede alcanzar los 70 dólares por tonelada. Estos costes pueden aumentar significativamente tras fenómenos meteorológicos extremos: el huracán Isaias de 2020 derribó casi 3.400 árboles en los parques de la ciudad de Nueva York, lo que supuso una factura de más de 1,5 millones de dólares por la gestión de residuos de madera de la ciudad ese año.
El estudio de caso concluyó que establecer una operación centralizada de clasificación y procesamiento para reciclar la madera caída solo en Brooklyn y Queens podría generar un valor actual neto de 7 millones de dólares en 10 años, además de ahorros por tasas de eliminación evitadas. Un programa de reutilización dentro de la ciudad también podría evitar emisiones significativas asociadas al transporte y la eliminación, ya que la ciudad dejaría de tener que trasladar residuos fuera de la ciudad y del estado. Además, el procesamiento local permitiría almacenar carbono en productos de madera duraderos, gran parte del cual se liberaría de otro modo durante la quema, el triturado y la descomposición. Además de la reducción de las emisiones de transporte, el estudio estima que, solo mediante el almacenamiento de carbono, un programa piloto de reutilización de madera podría reducir más de 10.000 toneladas métricas de emisiones de CO2.
Ampliar la oportunidad de la madera urbana
La oportunidad de la madera urbana no se limita a estas tres ciudades. Aunque las estrategias específicas de gestión de residuos de madera variarán según el contexto local, estas nuevas evaluaciones pueden ayudar a identificar las mejores prácticas para ciudades homólogas que busquen aprovechar al máximo sus árboles caídos.
Por ejemplo, las ciudades pueden crear sistemas unificados de gestión de activos para los datos de los árboles. Las tres ciudades tenían un problema de gestión de la información fragmentada, ya que distintos organismos (como urbanismo y zonificación, obras públicas y las áreas de parques y recreación) llevaban registros de árboles por separado. Como resultado, las retiradas de árboles no se medían ni gestionaban de forma coherente. Otras ciudades podrían establecer una infraestructura centralizada de recogida de troncos, como la pionera en la ciudad de Baltimore. Otras ciudades, incluidas las que forman parte de Cities4Forests, podrían plantearse revisar políticas, como establecer nuevos requisitos para los contratistas de eliminación o instaurar una preferencia local en las compras públicas de la ciudad.
Independientemente de los siguientes pasos, una cosa está clara: las ciudades tienen mucho que ganar aprovechando el valor de sus árboles caídos. Aunque estos estudios de caso ofrecen tres modelos de reutilización de la madera, corresponde a los líderes gubernamentales de todo el país desarrollar estrategias integrales de gestión del ciclo de vida de los árboles urbanos y descubrir cómo los centros de reforestación pueden beneficiar a sus comunidades.
