A estas alturas, probablemente ya hayas oído la cifra de que solo alrededor del 9 % de los plásticos se recicla realmente, mientras que el resto acaba en vertederos y océanos. Para combatir la crisis del plástico, muchas personas concienciadas con el medioambiente están alejándose de este material; pero un grupo de científicos de Berkeley, California, intenta, en cambio, cambiar el material. Según un estudio, los científicos desarrollaron una nueva forma de plástico que permite un proceso de reciclaje de ciclo cerrado y sin residuos. El plástico se llama poli(diketoenamina), o PDK.
Cuatro investigadores de Molecular Foundry, en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de Berkeley, California, llevaron a cabo el estudio, que publicó la revista Nature Chemistry. Tal como se explica en el resumen del estudio, los científicos descubrieron que, si los plásticos «se someten a polimerización reversible», es posible recuperar monómeros de gran valor y volver a fabricarlos para obtener nuevos materiales. Los científicos añaden que el plástico PDK conservará la misma resistencia y valor tras cada reciclaje, a diferencia del plástico tradicional. (Más sobre esto en un momento).
Según un comunicado de prensa del Centro de noticias del Laboratorio Berkeley, los científicos estaban haciendo pruebas con PDK cuando descubrieron cómo podía ser un plástico de ciclo cerrado. El investigador Peter Christensen aplicaba distintos ácidos al vidrio utilizado para fabricar adhesivos de PDK cuando observó que la composición del adhesivo había vuelto a sus monómeros originales.
Los investigadores siguieron haciendo pruebas con PDK y también descubrieron que el ácido puede separar los monómeros de los aditivos. En el reciclaje tradicional del plástico, los aditivos no se pueden separar de los monómeros. Los científicos siguieron experimentando con PDK hasta que descubrieron que los monómeros de PDK podían volver a convertirse en polímeros capaces de formar materiales plásticos completamente nuevos.
«Estamos en un momento decisivo en el que debemos pensar en la infraestructura necesaria para modernizar las instalaciones de reciclaje con vistas a la clasificación y el procesamiento de residuos en el futuro», declaró el investigador principal Brett Helms a Centro de noticias del Laboratorio Berkeley.
«Si estas instalaciones se diseñaran para reciclar o suprareciclar PDK y plásticos relacionados, podríamos desviar con más eficacia el plástico de los vertederos y los océanos», continuó Helms. «Es un momento emocionante para empezar a pensar en cómo diseñar tanto los materiales como las instalaciones de reciclaje para hacer posible la circularidad de los plásticos».
Dicho todo esto, ¿por qué hace falta exactamente renovar el plástico y su proceso de reciclaje? Pues bien, a diferencia del aluminio o el vidrio, el plástico solo se puede reciclar un número limitado de veces —por lo general, una o dos, según Earth911. Esto se debe a que, cuando los plásticos se reciclan mecánicamente, las propiedades del polímero se degradan y la estructura del plástico se debilita.
Además, los rellenos, los colorantes y los productos químicos que se añaden a los artículos de plástico dificultan su reciclaje. Después de reciclarse una o dos veces, el plástico solo puede reciclarse en productos de menor calidad, como bancos de parque, tela de poliéster y tuberías de drenaje, según O.Berk. Esos artículos no son reciclables y, al final de su vida útil, acabarán en un vertedero. Además, en la actualidad, el plástico reciclado suele ser más caro para los fabricantes que el plástico virgen, por lo que hay menos demanda de plásticos reciclados.
Sin embargo, el PDK podría tener el potencial de cambiar la forma en que funciona el reciclaje del plástico. Probablemente pasaría un tiempo antes de que el PDK sustituyera al plástico tradicional y el reciclaje de PDK al reciclaje tradicional. Pero, si eso llegara a ocurrir, se podría evitar que una gran cantidad de plástico acabara en vertederos y océanos.
