Se logró un progreso significativo, aunque efímero, en la mejora de la calidad del aire en Pekín durante los preparativos de los Juegos Olímpicos de 2008.
Cinco años después, el gobierno chino puso en marcha un plan de acción nacional para vigilar la calidad del aire y recopilar datos.
El proyecto piloto en la ciudad de Cangzhou busca aprovechar este big data mediante una plataforma que detecta los focos de contaminación atmosférica y envía información a través de una aplicación a los agentes de control.
Los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008 marcaron el inicio de una acción significativa del gobierno chino para reducir la contaminación atmosférica en China. Se expresaron preocupaciones sobre el impacto de la contaminación atmosférica en el rendimiento de los atletas, y se implementó una ola de restricciones a las actividades contaminantes mientras la ciudad estaba bajo el foco mundial. Antes de los Juegos, se retiraron progresivamente 300.000 vehículos muy contaminantes, se detuvieron las principales actividades de construcción y se cerraron cientos de fábricas y centrales eléctricas.
Esto produjo un cambio extraordinario. La calidad del aire durante los Juegos mejoró alrededor de un 30 % en comparación con el año anterior. Incluso esta mejora a corto plazo generó beneficios significativos para la salud, ya que las ciudades situadas en Pekín y sus alrededores sometidas a estas restricciones registraron una disminución en el número de muertes por enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
Aunque estas medidas fueron de corta duración —la calidad del aire empeoró pronto una vez que se relajaron las restricciones tras los Juegos—, demostraron lo que era posible con una acción coordinada.
Cinco años después, el gobierno chino declaró su «guerra contra la contaminación» con la puesta en marcha de un plan de acción nacional. Este introdujo una serie de nuevas medidas, entre ellas una mejor regulación de las actividades contaminantes, la reubicación de fábricas fuera de zonas pobladas y subsidios del gobierno a los agricultores para desincentivar la quema agrícola.
Estas medidas han tenido un impacto duradero. La calidad del aire mejoró un 35 % en las ciudades del norte de China, muy contaminadas, entre 2013 y 2017. Esto representó un progreso significativo, pero China sigue teniendo un problema considerable con su calidad del aire en la actualidad. La concentración media anual de partículas finas (PM2,5) en toda China fue de 57 microgramos por metro cúbico en 2017, casi seis veces lo que la Organización Mundial de la Salud considera aceptable como límite. La mala calidad del aire exterior provoca más de 1 millón de muertes en toda China cada año.
Las mejoras futuras serán cada vez más difíciles, ya que las acciones más sencillas ya se han llevado a cabo. Para orientar eficazmente las futuras regulaciones se requieren datos sólidos sobre las fuentes de contaminación atmosférica, respaldados por un control riguroso que garantice el cumplimiento de cualquier nueva normativa.
Con este fin, el gobierno chino ha mejorado considerablemente la cobertura de sus monitores de calidad del aire. El número de estaciones federales de monitoreo en toda China casi se triplicó entre 2012 y 2020, pasando de 661 a 1.800. Además, hay miles de estaciones de monitoreo gestionadas y financiadas por los gobiernos locales. El problema ahora no es la disponibilidad de datos, sino saber cómo utilizarlos mejor.
Para ayudar a desbloquear todo el potencial de estos datos, se ha puesto en marcha un proyecto piloto en la ciudad de Cangzhou, con más de 7 millones de habitantes, en la contaminada región de Pekín-Tianjin-Hebei. Dirigido por el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente (EDF, por sus siglas en inglés) en colaboración con el Instituto Beijing Huanding de Big Data Medioambiental y el gobierno municipal, el proyecto piloto combina múltiples fuentes de datos sobre calidad del aire para ayudar a los reguladores de la ciudad a hacer cumplir la normativa sobre calidad del aire.
Antes del lanzamiento del proyecto el año pasado, los agentes de control de la ciudad realizaban inspecciones aleatorias en obras, industrias y locales comerciales para garantizar el cumplimiento de la normativa sobre calidad del aire, de forma similar a como los inspectores de seguridad alimentaria visitan un restaurante para comprobar su limpieza. Este sistema era poco eficiente, ya que solo el 6-7 % de las visitas a los emplazamientos daba lugar a la detección de una infracción.
Hoy, el equipo ha desarrollado una nueva plataforma de datos que procesa datos en tiempo real para mapear la calidad del aire en esta ciudad. Con instrumentos móviles instalados en 50 taxis, que en conjunto recorren una media de 5.000 km al día, "llena los vacíos" entre las estaciones fijas de monitoreo gubernamentales. Cada instrumento realiza una medición cada 3 segundos, lo que genera un enorme volumen de datos y una visión en tiempo real y hiperlocal de la calidad del aire en toda la ciudad.
Tras procesar todos estos datos en conjunto, la plataforma detecta automáticamente los focos de contaminación y envía esta información a los agentes de control a través de una aplicación sencilla.
Los resultados han sido sorprendentes. En los tres meses siguientes al lanzamiento de la nueva plataforma, los agentes de control detectaron fuentes de emisión en el 70 % de las visitas a focos de contaminación, es decir, diez veces más que con el enfoque aleatorio anterior. Actualmente se notifican a los inspectores más de 400 focos de contaminación cada mes, y es probable que esta cifra mejore aún más a medida que el sistema siga poniéndose a prueba.
Esto demuestra claramente la viabilidad y la rentabilidad del monitoreo hiperlocal de la calidad del aire y su potencial para respaldar una aplicación selectiva de la normativa sobre calidad del aire. El sistema está diseñado para ser replicable y puede ayudar a otras ciudades de China y del mundo a superar la falta de capacidades para hacer cumplir la normativa sobre calidad del aire.
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También muestra el valor de invertir en tecnología de monitoreo de la calidad del aire, algo que, sorprendentemente, la mitad de los gobiernos nacionales del mundo no hacen en absoluto. Con más del 90 % de la población mundial respirando aire no saludable y 4,2 millones de muertes prematuras cada año como consecuencia, los gobiernos deben despertar urgentemente ante el problema de la contaminación atmosférica e invertir en la tecnología que pueda ayudarles a combatirlo.
Aunque las medidas introducidas por Pekín para los Juegos Olímpicos fueron temporales, sentaron las bases para las acciones posteriores del gobierno chino y han demostrado cómo puede mejorar la calidad del aire una vez que se reducen las actividades contaminantes. Los avances en el análisis de datos pueden orientar a los gobiernos sobre dónde centrar las acciones y ayudar a los reguladores a hacer cumplir las políticas. Las ventajas de limpiar nuestro aire merecen la pena: generan mejoras casi inmediatas en la salud local y reducen directamente las actividades contaminantes que contribuyen a la crisis climática.
Obtenga más información sobre el proyecto Global Clean Air. Este trabajo está financiado conjuntamente por el Clean Air Fund, CIFF y otros donantes del Fondo para la Defensa del Medio Ambiente.
