En el Parque Nacional de Virunga, en el este del Congo, miembros de la unidad contra la caza furtiva montan guardia mientras la policía y los conservacionistas investigan la escena del crimen. El cuerpo mutilado del elefante es una imagen espantosa, pero, por desgracia, demasiado familiar.
Mientras tanto, los colmillos obtenidos mediante la caza furtiva ya están siendo transportados en camiones hasta el puerto keniano de Mombasa, donde funcionarios portuarios corruptos hacen la vista gorda ante la carga ilegal oculta en contenedores de hojas de té que están a punto de ser enviados hacia el este. Intermediarios en Singapur se hacen cargo de los contenedores y los preparan para continuar su viaje hasta su destino final: China.
A miles de kilómetros del lugar de la matanza, en una fábrica de China, un artesano se pone manos a la obra y talla el colmillo del elefante para convertirlo en pequeños objetos de marfil, adornos muy apreciados por la creciente clase media del país, ahora más próspera.
Esta cadena de acontecimientos, aunque ficticia, representa un recorrido típico del marfil. Pero podría estar a punto de llegar a su fin. Esto se debe a que China está reduciendo su comercio de marfil. En diciembre pasado, la segunda economía más grande del mundo —y el mayor mercado de marfil del mundo— anunció que dejaría de procesar y vender marfil con fines comerciales antes del 31 de marzo de 2017, y que todos los comerciantes registrados dejarían de operar para finales de año.
La medida ha sido aclamada como un cambio decisivo para la conservación de la vida silvestre.
El comercio de «marfil ensangrentado»
Aunque el comercio internacional de marfil está prohibido desde 1989, muchos países, entre ellos China y Estados Unidos, otro importante mercado de marfil, siguieron permitiendo las ventas dentro de sus fronteras. Ambas naciones han acordado cerrar sus mercados internos de marfil.
Los vendedores debían demostrar que el marfil tenía cierta antigüedad y procedencia, pero la corrupción y los certificados falsos permitieron que el comercio de «marfil ensangrentado» prosperara al ritmo de la demanda.
Alrededor del 70 % del marfil termina en China, y se trata de un negocio muy lucrativo. Los cazadores furtivos reciben una generosa paga por sus esfuerzos, y quienes están más adelante en la cadena saben que su botín puede alcanzar hasta 1.000 dólares por libra. Para el cazador furtivo, esto hace que valga la pena correr el riesgo de que lo atrape una unidad contra la caza furtiva.
Para el elefante africano, es la mayor amenaza individual para la supervivencia de la especie. La caza furtiva a gran escala para abastecer el comercio ilegal de marfil causa la muerte de unos 20.000 elefantes al año. Si continúa al ritmo actual, podría significar el fin del mayor mamífero terrestre del mundo.
Por eso, la decisión de China de poner fin al comercio de marfil es una buena noticia. Los primeros informes indican que la política podría funcionar. Un estudio reciente reveló que los precios del marfil ya están bajando como consecuencia.
El impacto de la caza furtiva
La caza furtiva ha sido un problema en todo el mundo durante décadas, y los elefantes no son los únicos objetivos. Los rinocerontes, los gorilas y los tigres también están entre las especies cazadas furtivamente por habitantes locales que intentan sacar provecho de un comercio lucrativo, así como por organizaciones criminales de caza furtiva bien armadas y bien organizadas.
La China continental no siempre es el final de la cadena: Hong Kong, Tailandia y Vietnam también son centros prósperos del comercio ilegal de especies silvestres.
Un nuevo informe de la Fundación Mundial para la Naturaleza (WWF) afirma que el 45 % de los sitios del patrimonio mundial sufre niveles considerables de caza furtiva.
