Como mayor consumidor de energía solar del mundo, el sector energético de China intenta dejar atrás su pasado basado en el carbón y avanzar hacia un futuro más sostenible. Pero a veces el pasado no se olvida con facilidad.
Una nueva investigación publicada en la revista Nature Energy sugiere que la densa atmósfera contaminada del país bloquea los rayos del sol, lo que impide que los paneles solares aprovechen la energía de forma eficiente.
El rápido crecimiento económico de China se alimentó en gran medida del carbón, que sacó de la pobreza a millones de personas, pero también elevó los niveles de contaminación atmosférica.
Dirigido por Bart Sweerts, del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de Zúrich, el estudio analizó el efecto de la contaminación atmosférica de China en la producción solar potencial desde la década de 1960 hasta 2015.
Los resultados mostraron que la generación solar media disminuyó entre un 11 y un 15 % durante el periodo. Los investigadores prevén que un retorno a los niveles de calidad del aire de la década de 1960 podría aumentar la captación de electricidad solar en más de un 12 %.
Costes de la contaminación
La pérdida económica es solo uno de los costes de la contaminación. En cuanto a la salud humana, la exposición prolongada al aire tóxico aumenta la probabilidad de sufrir ictus, enfermedades pulmonares, cáncer de pulmón e infartos de miocardio.
La contaminación atmosférica es la cuarta causa de muerte en el mundo, tras el tabaquismo, la hipertensión y una dieta deficiente. Según la Organización Mundial de la Salud, el 90 % de la población mundial respira aire con niveles elevados de contaminantes.
Cada año, el problema contribuye a más de 7 millones de muertes, y la exposición es mayor en los países en desarrollo.
China ocupa el segundo lugar en el mundo en número de muertes relacionadas con la contaminación, después de India. Sin embargo, como muestra el gráfico anterior, Afganistán tiene una tasa de muertes por cada 100 000 habitantes superior a la de cualquier otro país.
Aunque es fácil imaginar que la contaminación consiste únicamente en atascos, fábricas y ciudades cubiertas de smog, muchas muertes están relacionadas con el combustible utilizado en las sencillas cocinas y generadores de las zonas rurales. Es el caso de países como Afganistán, Pakistán, India, Nigeria y China, donde estas muertes son elevadas.
Pero China está tomando medidas para hacer frente a sus problemas de contaminación.
Un soplo de aire fresco
Ya en los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008 se pusieron en marcha medidas para mejorar la calidad del aire de la capital. La estricta normativa medioambiental logró una mejora del 30 % en tan solo un año, lo que se tradujo en una reducción correspondiente de las enfermedades cardiovasculares y respiratorias entre los habitantes de Pekín.
En 2013, China emprendió la tarea de mejorar la calidad del aire de sus ciudades. Se identificaron las fuentes de contaminación atmosférica y de lluvia tóxica, entre las que se encontraban el tráfico, las emisiones de las fábricas y la quema de paja en las granjas.
La aplicación rigurosa de la normativa y una mejor regulación llevaron a que las fábricas se trasladaran lejos de las zonas pobladas, mientras que algunas plantas muy contaminantes fueron cerradas. Para evitar que los agricultores quemaran la paja, se les concedieron subvenciones gubernamentales para incentivarlos a reciclarla.
Pero China depende en gran medida de la industria manufacturera, y el coste de suspender la producción y de reubicar o cerrar empresas puede ser elevado. Un problema similar existe en muchos países en desarrollo que deben equilibrar los ingresos, el crecimiento y la salud de la población.
La solución de China consiste en canalizar las nuevas inversiones en infraestructuras hacia tecnologías de energías renovables. Si bien los datos de la Agencia Internacional de la Energía muestran que el carbón representó aproximadamente el 60 % del mix energético de China en 2016, frente a solo un 5 % de la energía solar, las cosas están cambiando.
El futuro radica en diversificar el panorama energético de China hacia fuentes limpias de generación de energía, como la solar, la eólica, la hidroeléctrica y la bioenergía. El país ya es líder mundial en capacidad de energía solar, un mercado que se prevé que duplique el de Estados Unidos en 2024.
Si bien el carbón seguirá desempeñando un papel clave en el panorama energético del país, se prevé que pase de representar dos tercios del mix energético total actual a tan solo un 40 % en 2040.
Un reciente informe de McKinsey prevé que los combustibles fósiles, como el petróleo y el gas, seguirán dominando el uso mundial de energía hasta 2050. Mientras que se prevé que las tecnologías renovables crezcan entre cuatro y cinco veces más rápido que otras fuentes de energía.
Una mezcla energética más limpia es una buena noticia para la calidad del aire de China a largo plazo, ya que permitirá que el floreciente sector solar aproveche la luz solar de forma más eficiente. El país ha logrado mucho en su lucha contra la contaminación, pero aún le queda un largo camino por recorrer.
