La Plataforma para Acelerar la Economía Circular ha ofrecido a las empresas, organizaciones y gobiernos la oportunidad de crear un mundo más sostenible.
La Agenda de Acción de la Economía Circular identifica 5 oportunidades asociadas con una transición más hacia una economía circular.
Desde la protección de la salud humana hasta mejores empleos, la economía circular ofrece beneficios que van más allá del medio ambiente.
Cada año, más de 100 000 millones de toneladas de recursos ingresan en la economía: desde metales, minerales y combustibles fósiles hasta materiales orgánicos de plantas y animales. Solo el 8,6 % se recicla y se vuelve a utilizar. El uso de recursos se ha triplicado desde 1970 y podría duplicarse de nuevo para 2050 si las empresas siguen como de costumbre. Necesitaríamos 1,5 Tierras para sostener de forma sostenible nuestro uso actual de recursos.
Este consumo desenfrenado tiene efectos devastadores para las personas, la fauna y el planeta. Es más urgente que nunca pasar de modelos lineales de «usar, consumir y tirar» a una economía circular: donde se eliminan los residuos y la contaminación desde el diseño, los productos y materiales se mantienen en uso durante más tiempo y los sistemas naturales pueden regenerarse.
Sin embargo, una economía circular no solo sirve para corregir daños ambientales: la evidencia muestra que puede generar grandes oportunidades e impactos positivos en las industrias, los sectores y la vida de las personas.
Cada vez más empresas, gobiernos y organizaciones de la sociedad civil se están uniendo para impulsar el cambio a través de la Plataforma para Acelerar la Economía Circular (PACE). Más de 200 expertos de 100 organizaciones ayudaron a elaborar la Agenda de Acción de la Economía Circular, un conjunto de publicaciones que analizan el impacto potencial y piden actuar en cinco sectores clave: plásticos, textiles, electrónica, alimentos y bienes de capital (maquinaria y grandes herramientas, como escáneres médicos, equipos agrícolas e infraestructura de fabricación). La Agenda de Acción muestra cinco oportunidades asociadas con el cambio hacia una economía circular:
1) Hacer un mejor uso de los recursos finitos.
El concepto de economía circular consiste en hacer un mejor uso de los recursos naturales, como los bosques, el suelo, el agua, el aire, los metales y los minerales.
Tomemos como ejemplo la industria textil. Cada año se utilizan enormes cantidades de combustibles fósiles para producir ropa con fibras sintéticas. La producción textil (incluido el cultivo de algodón) utiliza casi 100 000 millones de metros cúbicos de agua al año, aproximadamente el 4 % de la extracción mundial de agua dulce. Al mismo tiempo, las personas desechan prendas aún utilizables por un valor estimado de 460 000 millones de dólares cada año.
Crear una economía circular para los textiles significa pasar a materiales reciclados y reciclables para reducir la cantidad de tierra, agua y combustibles fósiles utilizados para producir ropa nueva. Significa cambiar los patrones de consumo para reducir las compras nuevas y mantener la ropa en uso durante más tiempo, por ejemplo, desarrollando los mercados de segunda mano y de alquiler, así como cambiando la cultura de la moda rápida. Las investigaciones sugieren que la compra de 100 prendas de segunda mano puede desplazar la producción de 85 prendas nuevas. Y, por último, significa garantizar que la ropa al final de su vida útil se recoja y se recicle o se reutilice para fabricar nueva ropa, lo que reduce aún más el uso de recursos.
2) Reducir las emisiones.
Alrededor del 45 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero proviene del uso y la fabricación de productos, así como de la producción de alimentos. Las estrategias de economía circular que reducen nuestro uso de recursos pueden disminuir las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en un 39 % (22 800 millones de toneladas) y desempeñar un papel crucial para evitar los peligrosos impactos del cambio climático.
Por ejemplo, avanzar hacia materiales reciclados eliminaría la necesidad de producir plásticos vírgenes y fibras sintéticas, lo que reduciría significativamente el uso de combustibles fósiles y las emisiones asociadas. Cambiar los patrones de consumo también es crucial: por ejemplo, si se duplicara el número medio de veces que se usa una prenda, las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria textil serían un 44 % más bajas.
Crear una economía circular para los alimentos reduciendo las pérdidas y el desperdicio es especialmente crucial para disminuir las emisiones: si las pérdidas y el desperdicio de alimentos fueran un país, serían el tercer mayor emisor después de Estados Unidos y China.
3) Proteger la salud humana y la biodiversidad.
Cada año, más de 9 millones de muertes se producen por la contaminación del aire, el agua y el suelo. Esta contaminación también amenaza la biodiversidad.
Avanzar hacia una economía circular ayuda a proteger la salud humana y la biodiversidad de muchas maneras, entre ellas, haciendo un mejor uso de los recursos naturales (por ejemplo, protegiendo el agua y la tierra) y mitigando la crisis climática. Uno de los impactos más claros y directos del cambio hacia una economía circular procederá de cómo gestionamos los productos al final de su vida útil.
El mundo produce alrededor de 300 millones de toneladas de residuos plásticos cada año, una cifra casi equivalente al peso de toda la población humana. A esto se suman 54 millones de toneladas de residuos electrónicos (e-waste), de los cuales solo el 17,4 % se recoge y recicla. Estos residuos se vuelven peligrosos para la salud humana y la biodiversidad cuando se gestionan de forma inadecuada, ya sea filtrándose en el medio natural o eliminándose mediante quema a cielo abierto, vertederos o reciclaje deficiente.
Diseñar productos para que se mantengan en uso durante más tiempo reduce la cantidad de residuos generados. Crear sistemas adecuados de recogida y procesamiento protege a los trabajadores y al medio ambiente de los materiales peligrosos. Por ejemplo, utilizar soluciones existentes, como sustituir el plástico por otros materiales, diseñar plásticos que se puedan reciclar más fácilmente y ampliar la recogida y el reciclaje podría reducir el flujo de residuos plásticos hacia el océano en un 80 % en 20 años, un cambio enormemente beneficioso para la salud humana y la biodiversidad.
4) Impulsar las economías.
Las investigaciones muestran que la economía circular representa una oportunidad económica de 4,5 billones de dólares al reducir los residuos, estimular la innovación y crear empleo. Los nuevos modelos de negocio centrados en la reutilización, la reparación, la remanufactura y los modelos de uso compartido ofrecen importantes oportunidades de innovación.
Por ejemplo, una economía circular para los plásticos ofrece considerables beneficios económicos. Menos residuos plásticos en el océano beneficiarían a industrias como la pesca y el turismo, ya que la contaminación por plásticos provoca actualmente 13 000 millones de dólares en costes y pérdidas económicas al año. Reducir la contaminación y las emisiones tóxicas que provienen de la quema a cielo abierto de residuos plásticos reduciría los costes sanitarios, mientras que disminuir el uso de combustibles fósiles para la producción de plásticos ayudaría a mitigar el cambio climático y sus costes asociados.
Muchos de estos beneficios y oportunidades económicas son a largo plazo, indirectos y requieren una inversión significativa; una visión a largo plazo es clave, al igual que los incentivos a corto plazo para impulsar el cambio. Esto puede incluir políticas que creen incentivos financieros más inmediatos para que las empresas desarrollen modelos de negocio innovadores y permitan el flujo eficiente de materiales reutilizados y reciclados a través de las cadenas de valor globales.
5) Crear más y mejores empleos.
La transición a una economía circular podría generar un aumento neto de 6 millones de empleos para 2030. Aprovechar al máximo esta oportunidad requerirá un enfoque claro en la justicia social y ambiental.
Algunos empleos podrían perderse en empresas más lineales; sin embargo, se crearán nuevos empleos en ámbitos como el reciclaje, servicios como la reparación y el alquiler, o en nuevas empresas que surjan para hacer un uso innovador de materiales secundarios. Estos nuevos empleos no pueden considerarse reemplazos directos, ya que pueden estar en otros lugares y requerir habilidades diferentes. Por ejemplo, debemos tener en cuenta a los millones de trabajadoras del sector textil, en su mayoría mujeres, cuyo empleo depende de que continúe la industria de la moda rápida. Invertir en una transición justa mediante el diálogo social, la protección social y programas de recualificación profesional es clave.
Si bien un aumento neto de empleos es importante, otro valor añadido de la circularidad es la oportunidad de ofrecer empleo formal y mejores condiciones laborales a los trabajadores informales. Alrededor de 15 millones de personas en todo el mundo trabajan como «recuperadores de residuos», rescatando materiales reutilizables o reciclables de la basura. Incorporar a estos recuperadores informales a un trabajo formal en la recogida o el reciclaje es una gran oportunidad para ofrecer empleos más seguros y estables.
Maximizar el impacto de la economía circular
Por supuesto, siempre hay compensaciones que considerar y gestionar al avanzar hacia un cambio sistémico a gran escala. Por ejemplo, cambiar a plásticos de origen biológico y a textiles naturales y reciclables, como el algodón, utilizará menos combustibles fósiles que los plásticos tradicionales o las fibras sintéticas, pero puede aumentar la demanda de tierra y agua para cultivar esos materiales. Cambiar a materiales naturales es una parte crucial de la solución, pero solo si esos materiales se producen de forma sostenible y solo si también cambian los hábitos de consumo.
También es importante reconocer la naturaleza interconectada de la economía mundial. Muchos de los minerales y metales utilizados en la electrónica son subproductos de la minería de aluminio, cobre, plomo y zinc, que se utilizan en todas las industrias. Por lo tanto, avanzar hacia la circularidad solo en la industria electrónica no reduciría mucho la dependencia de estos recursos. Para lograr un cambio sistémico, deben transformarse múltiples industrias.
Por último, será crucial mantener el bienestar social y la equidad como prioridad. Por ejemplo, pasar a una economía circular puede desplazar la inversión y el empleo de la producción y la fabricación (que tiende a darse en países de ingresos bajos) hacia etapas posteriores de la cadena de valor, como la reparación, la reventa, la clasificación y el reciclaje (que a menudo se concentran en países más ricos). Tendremos que asegurarnos de que los beneficios económicos se distribuyan equitativamente para maximizar la oportunidad de una economía circular.
Un papel para todos
Las cinco áreas de impacto anteriores muestran algunos de los beneficios sociales, ambientales y económicos de una economía circular, pero hacerlos realidad requerirá una acción ambiciosa. Gobiernos, empresas, sociedad civil, instituciones financieras y organizaciones de investigación: todos tienen un papel que desempeñar. La nueva Agenda de Acción de la Economía Circular es un buen punto de partida.
