Los ríos de tiza albergan un número excepcionalmente elevado de especies y a veces se describen como las «selvas tropicales de Inglaterra».
Lamentablemente, los acuíferos de tiza —el origen de los ríos de tiza— suelen contaminarse con nitrógeno y fósforo procedentes de los fertilizantes esparcidos en las tierras de cultivo.
Se necesitan medidas más contundentes para proteger mejor los ríos de tiza de Gran Bretaña y garantizar la conservación de estos ecosistemas.
En el mundo hay menos de 300 ríos de tiza, y la mayoría se encuentra en Inglaterra. Estos ríos solo aparecen donde el lecho rocoso de tiza aflora a la superficie terrestre, por lo que son poco comunes en todo el mundo.
Sus aguas estables, frescas y ricas en nutrientes permiten que los ríos de tiza alberguen un número excepcionalmente elevado de especies; tanto es así que a veces se describe estos hábitats como las «selvas tropicales de Inglaterra».
Por desgracia, aunque algunos rebosan de vida, la salud de los ríos de tiza de Inglaterra se ve amenazada por una amplia variedad de actividades humanas. Como consecuencia, muchos de los ríos de tiza del país —y, por tanto, del mundo— no alcanzan su potencial ecológico.
En los tramos donde fluye el agua, las truchas salvajes y los tímalos patrullan rápidos y pozas ricos en oxígeno en busca de las fases juveniles acuáticas de las efímeras y otros insectos. Los martines pescadores acechan desde las ramas, sobre el agua, y de vez en cuando se zambullen en destellos azules y naranjas para atrapar alevines desprevenidos. Mamíferos esquivos, como las nutrias y los topillos de agua, a veces nadan junto a exuberantes praderas de plantas sumergidas, como el ranúnculo acuático, cuyas flores sobresalen expectantes de la superficie del agua y atraen a las abejas y otros insectos polinizadores en verano.
En sus cabeceras, estos ríos pueden desaparecer de forma natural durante el verano y dejar secos sus cauces. Nuestra investigación ha demostrado que los cauces secos suelen estar llenos de insectos terrestres, incluidas algunas especies poco comunes en el país. El agua reaparece en invierno, por lo que estos ríos se conocen localmente como winterbournes. Como estos ríos alternan de forma natural entre periodos húmedos y secos, las especies acuáticas y terrestres pueden compartir un mismo hábitat en distintos momentos.
Especies especializadas como la mosca de las piedras de los winterbournes rara vez se encuentran en ríos permanentes, pero son comunes en los ríos de tiza winterbournes. Las distintas etapas de su ciclo vital están cuidadosamente sincronizadas con las fluctuaciones del río entre periodos húmedos y secos. Los insectos juveniles se desarrollan en el agua y luego emergen como adultos voladores antes de que comience la fase seca.
Bajo el propio río de tiza, en la fría oscuridad de los acuíferos subyacentes, viven crustáceos ciegos e incoloros, ocultos y contribuyendo discretamente a la biodiversidad. Su vida subterránea ha permitido que estos antiguos británicos sobrevivan durante decenas de millones de años a sucesivos periodos de glaciación que han provocado la extinción de otros animales de agua dulce.
Ánimo azul
¿Qué hace tan especiales a los ríos de tiza? Todo empieza bajo nuestros pies. El agua de lluvia se filtra en profundidad en el paisaje calcáreo del sur y el este de Inglaterra y forma acuíferos subterráneos. Filtrada por la tiza, el agua subterránea brota en ríos cristalinos y ricos en nutrientes, que sustentan plantas fotosintéticas y microorganismos: el alimento de las redes tróficas que nutren desde insectos herbívoros hasta peces depredadores, aves y mamíferos.
Los ríos de tiza también benefician a las personas. Pescar una trucha común salvaje en un río de tiza inglés es el sueño de muchos pescadores con mosca exigentes. Además, tu bienestar físico y mental puede mejorar con solo pasar tiempo cerca de ríos y arroyos.
Los ríos de tiza winterbournes son especiales. Nuestra investigación revela el profundo vínculo emocional que las personas pueden sentir con estos entornos únicos. Algunas cuentan que su estado de ánimo cambia, pasando de la tristeza a la esperanza y la alegría, en sintonía con las transiciones estacionales del río entre las fases secas y húmedas.
La amenaza de la contaminación
Muchos acuíferos de tiza —el origen de los ríos de tiza— están contaminados, por desgracia, con nitrógeno y fósforo procedentes de los fertilizantes esparcidos en las tierras de cultivo. Como resultado, las aguas aparentemente claras de estos ríos suelen estar contaminadas con sustancias invisibles. A medida que fluyen río abajo, las aguas de escorrentía de zonas urbanas y rurales añaden otros contaminantes, como sedimentos finos y pesticidas. Las aguas residuales también afectan a la calidad del agua de muchos ríos de tiza.
Los cauces naturales de muchos —quizá incluso la mayoría— de los ríos de tiza de Inglaterra se han rectificado y desviado para dar espacio a usos agrícolas, urbanos e industriales del suelo. Muchos están reduciéndose a un hilo de agua porque las compañías de agua extraen agua tanto de los ríos como de los acuíferos situados debajo.
Estos efectos se acumulan y se agravan con el cambio climático. Como resultado, la Agencia de Medio Ambiente informa de que ninguno de los ríos de Inglaterra —sean de tiza o no— tiene un buen estado general.
Una estrategia para restaurar los ríos de tiza de Inglaterra se publicó en octubre de 2021. Respaldada por la Agencia de Medio Ambiente y Natural England, recomienda otorgar a los ríos de tiza una nueva protección legal que refleje su valor ecológico y cultural, único en el mundo. Se necesitan medidas contundentes para proteger mejor nuestros ríos de tiza y garantizar que estos ecosistemas sigan estando a la altura de su condición emblemática.
