Según la AIE, los centros de datos que procesan y almacenan los datos del mundo ya consumen alrededor del 1 % de la electricidad que generamos.
Se prevé que la informática represente hasta el 8 % de la demanda mundial de electricidad para 2030.
Las emisiones asociadas a la informática cotidiana podrían ser sorprendentemente elevadas.
A tiro de piedra de una central eléctrica, en las áridas afueras de Tiflis, capital de Georgia, un almacén gris rodeado de contenedores metálicos zumba al son del dinero.
En su interior, cientos de servidores informáticos trabajan sin descanso para resolver complejas ecuaciones matemáticas que generan la moneda digital bitcoin, y en el proceso consumen suficiente electricidad para abastecer a decenas de miles de hogares.
«Cualquier tipo de informática de alto rendimiento… consume mucha energía», explicó Joe Capes, de la empresa global de cadena de bloques The Bitfury Group, que opera las instalaciones de Tiflis.
Las criptomonedas son una de varias tecnologías nuevas, como la inteligencia artificial y las redes 5G, que preocupan a los expertos en clima, pues podrían obstaculizar los esfuerzos para combatir el calentamiento global al consumir cantidades cada vez mayores de energía.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), los centros de datos que procesan y almacenan información procedente de actividades en línea, como enviar correos electrónicos y ver vídeos en streaming, ya representan alrededor del 1 % del consumo mundial de electricidad.
Eso equivale aproximadamente a la cantidad de electricidad que consume Australia en un año.
Pero, a medida que las sociedades se digitalizan, se prevé que la informática represente hasta el 8 % de la demanda total mundial de electricidad para 2030, según algunas estimaciones, lo que genera temores de que esto provoque una mayor quema de combustibles fósiles.
«Si no tenemos en cuenta la huella de carbono, la tecnología de la información nos traerá una pesadilla de cambio climático», dijo Babak Falsafi, profesor de informática y ciencias de la comunicación de la Escuela Politécnica Federal de Lausana.
Datos eficientes
Una solución es mejorar la eficiencia de los centros de datos, algo que sus operadores suelen procurar de forma natural, ya que la electricidad representa una gran parte de sus costes operativos, según expertos en datos.
«Como regla general, un megavatio cuesta un millón de dólares al año… Eso, por supuesto, llama la atención de la dirección», dijo Dale Sartor, responsable del Centro de Especialización en Centros de Datos del Departamento de Energía de EE. UU., en Berkeley, California.
La demanda de energía de los centros de datos de Estados Unidos se ha mantenido prácticamente estable durante la última década, ya que las mejoras en informática han permitido que los procesadores hagan más con la misma cantidad de energía, dijo por teléfono a la Fundación Thomson Reuters.
Pero los analistas tecnológicos predicen que eso está a punto de cambiar.
Se prevé que la tendencia de 50 años conocida como ley de Moore, según la cual los chips informáticos han duplicado su capacidad cada dos años, se ralentice, porque cada vez es más difícil añadir transistores a un chip.
Algunas empresas han estado buscando otras formas de ahorrar.
En Georgia, donde la mayor parte de la electricidad se genera con energía hidroeléctrica, Bitfury instaló un sistema para reducir la energía necesaria para enfriar sus servidores, que generan calor.
Según la empresa, la refrigeración puede representar hasta la mitad del consumo energético total de un centro de datos.
Algunos de sus procesadores aún se refrigeran con aire exterior, mientras que otros están sumergidos en tanques metálicos llenos de un líquido especial con un punto de ebullición bajo.
Al hervir, el líquido transfiere el calor de los procesadores al vapor, los mantiene fríos y permite a la empresa prescindir de ventiladores y ahorrar agua.
«El aire es gratis… pero no es eficiente», explicó Capes, responsable de la filial de tecnología de refrigeración líquida de Bitfury, y añadió que el sistema consume un 40 % menos de electricidad que las soluciones tradicionales de refrigeración por aire.
Otros han tomado medidas similares.
Un centro de datos de Google en Finlandia utiliza agua de mar reciclada para reducir el consumo de energía, mientras que algunas empresas han abierto instalaciones cerca del círculo polar ártico para aprovechar el frío natural del aire.
Pero mejorar la eficiencia «solo permite avanzar hasta cierto punto», dijo Elizabeth Jardim, responsable sénior de campañas corporativas del grupo ecologista Greenpeace. «En algún momento habrá que abordar el tipo de energía que abastece las instalaciones».
Gigantes tecnológicos como Facebook, Google, Apple, Amazon y Microsoft se han comprometido a utilizar únicamente energía renovable, pero algunos todavía usan combustibles fósiles y hay que hacer más para sumar a otros, dijo.
Jardim propuso que los gobiernos promulguen políticas para incentivar a las empresas tecnológicas a adquirir energía limpia y aumentar la transparencia sobre la huella de carbono del sector de los datos.
Menos vídeos de gatos
Mientras tanto, los usuarios de internet también pueden contribuir si se pasan a empresas más ecológicas o simplemente reducen su consumo de datos, dijo Jardim.
«Ahora mismo, los datos equivalen prácticamente a energía, así que se puede suponer que cuanto más datos requiere algo, más energía consume», dijo.
Enviar una foto por correo electrónico puede emitir aproximadamente la misma cantidad de gases que calientan el planeta que conducir un coche durante un kilómetro, dijo Luigi Carafa, director ejecutivo de Climate Infrastructure Partnership, una organización sin ánimo de lucro con sede en Barcelona.
«El problema es que en realidad no lo vemos, así que no lo percibimos como un problema en absoluto», dijo por teléfono.
Un estudio de 2019 de la compañía energética OVO Energy concluyó que, si los británicos enviaran un correo electrónico menos al día, el país podría reducir sus emisiones de carbono en una cantidad equivalente a más de 81.000 vuelos de Londres a Madrid.
Según el centro de estudios francés The Shift Project, solo las visualizaciones de vídeos en línea en todo el mundo generaron en 2018 tantas emisiones de carbono como toda España.
«La gente ya puede reducir sus emisiones de carbono hoy si deja de ver vídeos de gatos», dijo Falsafi, profesor en Lausana y director del centro de investigación universitario sobre informática sostenible, EcoCloud.
«Por desgracia, no son conscientes del problema ni tienen incentivos para reducir las emisiones de carbono».
