Para finales del siglo XXI, se prevé que el mar Caspio esté entre nueve y 18 metros más bajo.
Esto podría derivar en un "ecocidio" tan devastador como el del mar de Aral, situado a unos cientos de kilómetros al este.
La biodiversidad podría destruirse y la localidad costera iraní de Ramsar, que depende del mar, está quedándose sin acceso al mar.
Imagine que está en la costa, mirando hacia el mar. Frente a usted se extienden 100 metros de arena yerma que parece una playa con marea baja, con suaves olas más allá. Y, sin embargo, no hay mareas.
Esto es lo que encontramos al visitar el pequeño puerto de Liman, en la costa azerbaiyana del mar Caspio. El Caspio es en realidad un lago, el más grande del mundo, y está experimentando un descenso devastador de su nivel de agua que está a punto de acelerarse. Al final del siglo, el mar Caspio será entre nueve y 18 metros más bajo. Es una profundidad considerablemente mayor que la de la mayoría de las casas.
Esto significa que el lago perderá al menos el 25% de su antigua superficie, dejando al descubierto 93 000 km² de tierra seca. Si esa nueva tierra fuera un país, tendría el tamaño de Portugal.
Como descubrimos en nuestra nueva investigación, la crisis podría muy bien desembocar en un ecocidio tan devastador como el del mar de Aral, situado a unos cientos de kilómetros al este. La superficie del Caspio ya está descendiendo a razón de 7 cm cada año, una tendencia que probablemente aumentará. En cinco años podría estar unos 40 cm por debajo del nivel actual y en diez años casi un metro más bajo. Los países marítimos de todo el mundo se están preparando para un aumento del nivel del mar de aproximadamente un metro para finales de siglo. El mar Caspio se enfrenta a un descenso de ese tamaño, solo que ocurrirá en el plazo de una década.
El cambio climático es el culpable. Las aguas del mar Caspio están aisladas; su superficie ya se encuentra unos 28 metros por debajo de los océanos del mundo. Su nivel es el resultado de cuánta agua llega desde los ríos, principalmente del poderoso Volga por el norte, de cuánto llueve y de cuánta se evapora.
Al final del siglo, el Volga y otros ríos del norte seguirán allí. Sin embargo, un aumento proyectado de la temperatura de alrededor de 3 ℃ a 4 ℃ en la región impulsará la evaporación a niveles disparados.
Miseria futura pese a las crisis pasadas
El mar Caspio tiene una historia de subidas y bajadas violentas. En Derbent, en la costa caucásica de Rusia, unas antiguas murallas urbanas sumergidas dan testimonio de lo bajo que estaba el mar en la época medieval. Hace unos 10 000 años, el Caspio estaba unos 100 metros más bajo. Unos pocos miles de años antes, estaba unos 50 metros por encima del nivel actual e incluso desbordó hacia el mar Negro.
Sin embargo, las personas que vivían junto al mar lograron sobrellevar las oscilaciones. No había infraestructura humana que destruir y muchas especies animales simplemente subieron y bajaron con los niveles del mar, como habían hecho durante los últimos 2 millones de años aproximadamente. Pero esta vez es diferente. El descenso afectará a la vida animal y vegetal única del Caspio, ya sometida a estrés, así como a las sociedades humanas de las costas.
En algunas zonas, la línea costera está a punto de retroceder cientos de metros al año o más. ¿Puede imaginar la construcción de nuevos muelles y puertos a ese ritmo? Cuando estén listos, el mar se habrá alejado kilómetros o decenas de kilómetros. Los paseos marítimos pronto quedarán sin acceso al mar. Las playas de hoy serán las crestas de arena varadas en las llanuras yermas de mañana.
El descenso también afectará a los ríos de tierras bajas y a los deltas alrededor del mar Caspio. Las llanuras que antes eran fértiles se volverán demasiado secas para que continúe el cultivo de sandía y arroz.
La vida única del Caspio en peligro
La localidad de Ramsar, en la costa iraní, dio su nombre a una convención mundial sobre humedales. Pero a medida que el mar retrocede, la localidad se queda sin acceso al mar y los humedales circundantes desaparecerán en cuestión de décadas.
Las “plataformas” menos profundas del norte y del este del Caspio son importantes fuentes de alimento para peces y aves; sin embargo, las plataformas del norte y del este se transformarán por completo en tierras yermas y secas. Esto devastará las especies de peces, la foca del Caspio y una gran riqueza de especies de moluscos y crustáceos únicas del mar. Estos habitantes del Caspio ya han sufrido gravemente en el último siglo por la contaminación, la caza furtiva y las especies invasoras. Alrededor del 99% de las crías de foca del Caspio nacen sobre el hielo invernal del norte del Caspio. Sin embargo, tanto el hielo invernal como, de hecho, todo el norte del Caspio desaparecerán.
Los puntos calientes de biodiversidad que quedan a profundidades entre 50 y 150 metros se verán afectados a medida que los ríos viertan nutrientes en las cuencas centrales más profundas, junto con el aumento de las temperaturas. Esto reducirá los niveles de oxígeno y el desarrollo de zonas muertas ecológicas podría afectar a los refugios restantes de las especies del Caspio. Un auténtico ecocidio está a la vuelta de la esquina.
La situación exige actuar, pero las posibilidades son limitadas. El aumento de los niveles globales de CO₂, principal factor de las condiciones climáticas que provocan la crisis del Caspio, solo puede abordarse mediante acuerdos globales. En la época soviética se propusieron grandes desvíos de agua desde los ríos siberianos para hacer frente a la reducción del mar de Aral, al este. Pero obras de tal envergadura – en el caso del mar Caspio, un canal desde el mar Negro podría considerarse – conllevan enormes riesgos ecológicos y geopolíticos.
Sin embargo, es necesario actuar para proteger las plantas y animales únicos del mar Caspio y el sustento de las personas que viven en sus alrededores. El pequeño puerto varado de Liman está cada año más lejos del mar. Si no se toman medidas, quedará abandonado en más de un sentido.
