Los sumideros naturales de carbono absorben aproximadamente la mitad del CO2 atmosférico.
Van desde los océanos y los bosques hasta los elefantes y los hongos, y son algunas de las pocas soluciones que están disponibles hoy para la eliminación de carbono.
Protegerlos es esencial si van a contribuir a combatir la crisis climática, ya que su destrucción libera de nuevo a la atmósfera el carbono almacenado.
Las soluciones climáticas naturales desempeñan un papel clave en la carrera hacia las emisiones netas cero. Se calcula que los sumideros naturales de carbono (entornos que capturan y almacenan carbono) ya absorben la mitad de las emisiones de carbono producidas por el ser humano que están impulsando la emergencia climática.
Como señaló el informe de 2023 del Foro Económico Mundial sobre el Mercado Voluntario de Carbono, los océanos, los bosques y otros sumideros naturales de carbono son “algunas de las pocas soluciones que están disponibles hoy para la eliminación de carbono”.
Entonces, ¿qué son los sumideros de carbono y cómo funcionan?
En pocas palabras, un sumidero de carbono es cualquier elemento que absorbe más carbono del que produce, especialmente si puede almacenar indefinidamente el carbono capturado. No sustituyen la reducción de nuestras emisiones, pero pueden compensar algunos riesgos climáticos.
Los sumideros de carbono adoptan una sorprendente variedad de formas. Pero todos ellos deben protegerse si quieren seguir cumpliendo esta función vital, porque, si se dañan (como ocurre en el caso de las selvas tropicales), su destrucción libera el carbono almacenado a la atmósfera.
Echemos un vistazo a algunos de los sumideros de carbono más grandes del mundo.
Océanos
Las Naciones Unidas describen los océanos como “no solo ‘los pulmones del planeta’ sino también su mayor sumidero de carbono”, que proporciona un amortiguador vital frente a los impactos del cambio climático. Además de generar la mitad del oxígeno del mundo, los océanos absorben también el 25 % de todas las emisiones de carbono.
A medida que aumentan las temperaturas, los océanos absorben también el 90 % del exceso de calor de la atmósfera, lo que, junto con el aumento de los niveles de CO2, está acidificando el agua de mar, dañando la vida marina y, en última instancia, reduciendo el papel que pueden desempeñar para estabilizar el clima.
Bosques
Los árboles absorben y almacenan carbono, pero la superficie forestal de la Tierra ha disminuido desde el inicio de este milenio. Los datos recopilados por Global Forest Watch muestran que la cubierta arbórea mundial se redujo una octava parte entre 2000 y 2022, liberando 195.000 millones de toneladas de CO2.
Los datos de los satélites de la NASA muestran que los bosques del mundo absorben 15.600 millones de toneladas de CO2 al año, aunque los incendios forestales y la deforestación liberan casi la mitad de esa cantidad (8.100 millones de toneladas) de nuevo a la atmósfera, lo que subraya la necesidad de proteger los bosques de todo el mundo.
Suelo y roca
Los científicos calculan que los suelos de la Tierra contienen 2,5 billones de toneladas de carbono (tres veces más que la atmósfera y cuatro veces más que las plantas y los animales). Las prácticas agrícolas sostenibles, como la rotación de cultivos, podrían aumentar esa cantidad en 1.850 millones de toneladas al año.
Las rocas también desempeñan un papel. El carbono es absorbido de forma natural por determinados tipos de roca en un proceso conocido como mineralización del carbono. Ahora los científicos trabajan en formas de acelerarlo, con el potencial de eliminar 10.000 millones de toneladas de carbono atmosférico al año para 2050.
Hongos
Bajo nuestros pies existe un mundo secreto de hongos microscópicos cuyo papel en la lucha contra la crisis climática podría haber sido pasado por alto gravemente. Como filamentos, las micorrizas viven en las raíces de las plantas, ampliando su alcance y extrayendo nutrientes del suelo, que comparten con sus huéspedes.
Los científicos creen ahora que capturan y almacenan más de un tercio de las emisiones mundiales de carbono cada año. Pero los hongos necesitan protección frente a los métodos agrícolas modernos. Los expertos afirman que los fertilizantes a base de fósforo les impiden funcionar, lo que socava su vital papel climático.
Elefantes
Los grandes mamíferos suelen asociarse más con la alteración del reino vegetal que con su protección. Pero ahora los científicos creen que incluso los más grandes desempeñan un papel importante en la lucha contra la crisis climática al acelerar la captura natural de carbono.
Los elefantes, por ejemplo, no solo evitan los incendios forestales al comer vegetación inflamable, sino que, al pisotear las plantas, también contribuyen a acelerar el proceso por el que el carbono de la vegetación se introduce en el suelo, donde es mucho menos probable que vuelva a liberarse a la atmósfera.
